Ерсу Узала был проводником у Арсеньева. Военный инженер-топограф Владимир Клавдиевич Арсеньев и «лесной человек» Дерсу с 1902 по 1907 год прошли вместе многие километры уссурийской тайги и стали большими и добрыми друзьями. После экспедиции 1907 года Арсеньев пригласил полуслепого Дерсу жить в его доме в Хабаровске. Дерсу переехал в Хабаровск, он очень любил своего «капита́на» (капита́на — так он называл Арсеньева), но жизнью в городе тяготился. Ему было «душно» в четырёх стенах.
Весной 1908 года он распростился со своим добрым другом «капитана» и двинулся пешком из Приамурья в Приморский край, на свою родину, к истокам реки Уссури.
Дерсу Узала нашли убитым близ станции Корфовская, недалеко от Хабаровска. Сумерки застали его в пути; Дерсу развёл костёр у самой дороги, чтобы скоротать холодную весеннюю ночь. Ценностей у Дерсу не было, однако грабители завладели его винтовкой, которая была весьма ценной вещью для таёжных жителей. По заявлению Арсеньева, Дерсу был убит 13 марта 1908 года каторжником Козловым в районе перевала Хехцир, вблизи каменного карьера.