Городом управляли богачи - купцы, владельцы кораблей и домов, земельных участков. Они заседали в городском совете и ведали казной. Семьи богатых горожан роднились между собой.
Постепенно они выделялись в городскую знать - их называли патрициями. Патриции в быту подражали рыцарям. Они жили в каменных домах, заводили гербы, сражались верхом на конях, роскошно одевались. Нередко они получали рыцарское звание, становились «благородными».
В то же время господа, проживавшие в городах, не брезговали заниматься торговлей, покупать торговые корабли, сдавать свои земли в аренду под лавки, мастерские и кабаки. Ремесленники с XIV века начали бороться за участие в управлении городом, но лишь в немногих городах им удавалось включить своих делегатов в старые советы. Чаще всего создавался новый совет все из тех же патрициев.
Из округи в города приходило много бедняков. Они нанимались на грязную и тяжелую работу, становились поденщиками, слугами, матросами. В городах скапливалась масса искалеченных и немощных людей, которые нищенствовали и воровали, а также множество голодающих, бежавших из деревень. Не раз в городах вспыхивали восстания бедняков, но их жестоко подавляли, подчас прибегая к помощи соседних феодалов.