Герои рассказа – два типа населения Российского
государства в условиях крепостного права: дворянское сословие и крепостные
люди, находящиеся у них в подчинении и в услужении, одним словом, им
принадлежащие и являющиеся, по сути, их рабами.
В рассказе И.С. Тургенева «Муму» дворянскому сословию
принадлежит старая барыня, вредная, капризная старуха, прихоти которой обязаны
исполнять ее крепостные. Изображение безмолвия и безволия перед ее приказами подчиненных
ей людей достигает крайней точки в ситуации, когда она приказывает Герасиму
убить его собаку из-за того, что она ей не понравилась, под предлогом, что она
мешает ей спать по ночам. Еще одна ситуация, когда проявляется все безвластие
крепостных, - свадьба, организованная по велению барыни без явного согласия
жениха и невесты: пьяницы-башмачника Капитона и дворовой девки Татьяны.
Крепостные настолько смирились с участью рабов, что не
представляют другой жизни, а если и представляют, то сразу встает неизбежность
страшного наказания. Дюжие мужики ходят по струнке, покорны, девка Татьяна
почти как не живая, со всем согласна. Выделяется из дворовой челяди один
человек – дворник Герасим. Герасим нем и глух, но не глухо и не немо его
сердце. Ему полюбилась дворовая девушка Татьяна, добрая, работящая, смиренная.
Он защищает ее от нападок кастелянши, от приставаний дворового Капитона. В силу обстоятельств они не смогли быть
вместе, так как барыня решила женить Татьяну на Капитоне, дворовом башмачнике и
горьком пьянице. Герасима обманули с целью отвадить его от Татьяны (иначе,
узнав о свадьбе, Герасим бы убил Капитона), подстроили, как будто девушка
выпивает (а Герасим жутко не любил пьяниц), и Герасим разочаровался в ней, сам
толкнул ее к Капитону, показывая, что пьяница пьянице пара. Этот поступок
характеризует его как человека принципиального, любящего порядок, не терпящего
предательства. Это проявляется во всем: в его работе (на дворе нет ни щепки, ни
соринки, все выполнено в срок), в поведении (воров поймал и наказал). Какой бы
ни был душевный и «широкий» человек Герасим, он так же «нем» (в прямом и
переносном смысле) перед барыней. Подчиняясь ее приказу, он убивает
собственноручно самое дорогое ему существо – собачку Муму. В подчинении,
связанной по рукам и ногам воле крепостного раскрывается главный конфликт
произведения: через образ немого Герасима автор раскрывает образ всего «бессловесного»
крепостного русского народа, не имеющего своей воли, голоса, жизни.