Главные герои: царский опричник Кирибеевич и купцец Калашников.
Кирибеевич — любимый опричник царя, «удалой боец, буйный молодец» . Опричник способен чувствовать красоту, восхищаться ею и в результате оказывается у нее в плену. Чувство любви к замужней женщине Алене Дмитревне оказывается сильнее долга и приличия, сильнее суровых законов домостроя. Чувствуя безнаказанность, он нарушает святость брака и объясняется в своих чувствах к жене Степана Парамоновича Калашникова. Опричник привык получать то, что хочет. И не был готов ни к отказу Алены Дмитревны, ни к поединку с ее мужем, ставшим на защиту чести своей семьи.
Нравственная правда на стороне Калашникова. Он в поэме — носитель народных представлений о морали, о долге и справедливости. Богатырь-опричник, превосходящий силой своего соперника, признал его моральное право на победу.
Достойное поведение купца, жизнью заплатившего за семейную тайну, вызывает похвалу царя за «ответ по совести» . Таково же и народное мнение. Гусляры поют славу народному герою за мужество, смелость, за то, что защитил свою честь и достоинство.
Оба героя песни, при всей разности их характеров и поступков, воплощают черты русского национального характера: богатырскую силу и молодецкую удаль, верность долгу и традициям, способность постоять за себя и свою честь.