Среди русских земель Новгород занимал особое место. Его недаром звали Господин Великий Новгород. Здесь рано утвердилась княжеская власть, сыгравшая важную роль в политическом объединении Руси. Позже, когда образовалось Киевское государство, здесь укрывались князья, потерпевшие поражение в междоусобных схватках, они набирали подмогу, отсюда призывали наемные скандинавские отряды. С XI в. киевские князья держали здесь своих старших сыновей и посадников, обеспечивая владение не только самим городом, но и его обширными землями.
Новгород являлся центром огромной территории, занимавшей весь север Великой Русской равнины. Наиболее важными городами были Псков, Старая Русса, Торжок и Ладога. Расширялись пределы Господина Великого Новгорода за счет военной колонизации, которая не встречала серьезного сопротивления со стороны разрозненных и немногочисленных племенных союзов звероловов и морских охотников Севера. Наиболее активной частью колонистов были дружины «ушкуйников» (ушкуями назывались их лодки). Они снаряжались по частной инициативе, ставили опорные городки на завоеванных землях и собирали дань мехами с местного населения в казну города. Буйный нрав таких молодцов выведен в образе Васьки Буслая, популярного героя новгородских былин, который не верил «ни в чох, ни в сглаз, ни в вороний грай».
В первую очередь новгородцы подчинили себе финские племена, жившие на южном берегу Финского залива (водь), на территории внутренней Финляндии (ямь) и вокруг Ладожского озера (карелы). С середины ХII в. русские колонизаторы столкнулись со шведами, обосновавшимися на северо-западном берегу Финского залива. Неизменными союзниками новгородцев в борьбе со шведами выступали карелы и водь. С 30-х годов ХII в. постоянными стали походы новгородцев в землю эстов (чудь). В начале ХIII в. территорию чуди захватили ливонские рыцари, и граница новгородских земель прошла по линии Чудского и Псковского озер.
Самые богатые новгородские владения образовались в Северном Поморье, от «терского берега» Белого моря (восточная часть Кольского полуострова) до Зауралья. Их центром было Заволочье, географически совпадавшее с Двинской землей. Оно находилось за волоком, который нужно было преодолеть, чтобы попасть с реки Шексны в верховья Северодвинской системы. С началом освоения Заволочья в 1032 г. началось продвижение новгородцев на восток, в бассейн реки Печоры, далее через «Камень» (Урал), где была «высота гор, ако до небес», на нижнее течение реки Оби, носившей у русских колонистов название Югры. В рассказе о первом походе на Югру в 1096 г. летописец сообщает: «Югра же людье есть, язык нем и седят с самоядью на полумощных странах». Жители края остяки-ханты, не знавшие железа, молча обменивали железные предметы на пушнину.
Так постепенно сложилась территория новгородских владений. Ее исконное ядро делилось на пять частей («пятины»): Водьскую, Шелонскую, Бежецкую, Обонежскую и Деревскую. От них к северу и северо-востоку шли земли: Заволочье, Тре, Печора, Пермь и Югра. Сам Новгород также делился на пять концов и две стороны: Торговую — на восточном берегу реки Волхова и Софийскую — на западном. На восточной стороне распологался «торг» (рыночная площадь), «Ярославо дворище» — место вечевых сходок горожан, готский и немецкий торговые дворы. На западной стороне помещался «детинец» (кремль), в котором находился храм святой Софии Премудрости Божией, построенный при сыне Ярослава Мудрого Владимире в 1045—1050 годах.
Начало политической самостоятельности сами новгородцы относили к «грамотам Ярослава» (1016 и 1036 годов), содержание которых до нас не дошло. Во всех последующих переговорах с князьями они требовали, чтобы те целовали крест «на всей воле новгородской и на всех грамотах Ярославлих». В 1095 г. Новгород решительно отказался подчиниться воле великого киевского князя Свя