Злаковые — однодольные растения. Обособленная и высокоспециализированная группа. Одно-, дву- и многолетние травы, реже древовидные растения (бамбуки). Целендрические стебли (соломины) разделены вздутыми узлами на обычно полыми междоузлиями. Листья большей частью с открытыми, реже замкнутыми влагалищами и линейными (до нитевидных) или ланцетными пластинками; в месте перехода влагалища в пластинку обычно есть язычок. Цветки мелкие, обоеполые, редко однополые ( иногда растения двудомные), в элементарных соцветиях — колосках, которые образуют сложные соцветия — метелки, колосья, кисти или головки. В колоске от 1 до 30 цветков, расположенных на оси колоска двумя рядами в пазухах прицветников — нижних цветковых чешуй. Верхняя цветковая чешуя большей частью двукилевая, обычно имеется при каждом цветке. Кроме того, у основания цветка расположены 2, реже 3 бесцветные чешуйки, набухающие во время цветения, называются цветковыми пленками, или додикулами.
Тычинок большей частью 3, реже 1, 2 или 6 (у одного из бамбука — до 120). Плод — зерновка. Семя с прямым зародышем и обильным эндоспермом. Опыление ветром, у некоторых родов (пшеница, костер и другие) обычно самоопыление. Для многих родов (мятлик, вейник и другие) характеренапомиксис (обычно факультативный). Иногда образуются особые колоски с клейстогамными цветками. У некоторых злаков, особенно в родах мятлик и овсяница, встречается вивипария (колоски видоизменяются в луковички). Плоды обычно распространяются животными или ветром. Злаки одно из наиболее крупных семейств цветковых растений; около 650 родов, около 10 тысяч видов, по всему земному шару. Являются доминантами травянистых группировок, растительности — степей, лугов, прерий, пампасов и саванн. В хозяйственном отношении злаки — важнейшее семейство цветковых растений. К злакам принадлежат основные пищевые растения (пшеница, рис, кукуруза, рожь, ячмень, овёс, просо, сорго, сахарный тростник и другие), культивируемые человеком с глубокой древности, а также кормовые растения (мятлик, тимофеевка, овсяница, ежа, костер и другие). Злаки используются также для устройства газонов, задернения аэродромов, спортивных площадок, для закрепления песков, насыпей. Ряд злаковых дает строительный материал и сырье для производства бумаги (тростник, бамбук). Пырей ползучий, овсюг, костёр ржаной, виды ежовника и щетинника — злостные сорняки. 23 вида злаков в Красной книге России.