X век занимает в истории человечества особое место. Это в первую очередь относится к истории Европы, которая в течение названного столетия претерпела коренные изменения во всех сферах жизни. Многое из того, что сложилось и оформилось в Европе XIX века, сохраняет свою жизнеспособность до наших дней, составляя важные элементы современной цивилизации.
Первая, выступающая на первый план группа перемен относится к политической сфере. Здесь следует отметить то обстоятельство, что в XIX столетии Европа вышла из стадии буржуазных революций. Последним аккордом этой эпохи стал цикл революций 1848 — 1849 гг., потрясший несколько европейских стран — Францию, Германию, Италию, другие земли Австрийской империи (собственно Австрию, Чехию, Венгрию). В ходе революции и по её окончании произошли изменения в политическом строе государств Европы, приведшие к повсеместному утверждению конституционного строя и парламентской демократии. В рамках парламентской борьбы сложились политические партии, большинство из которых существует и оказывает влияние на политическую жизнь до наших дней.
Важным итогом политического развития Европы второй половины XIX века стало завершение процессов складывания национальных государств. В 1860-е — 1970-е годы на политической карте мира появились новые национальные государства — королевство Италия и Германская империя.
Не менее важные изменения произошли в области социально-экономического развития. Самое главное — европейское общество вступило в XIX веке в новую стадию своего развития, которую в современной исторической науке принято называть индустриальным обществом. Последнее характеризуется тем, что, в отличие от так называемых традиционных обществ, экономической основой которых является сельское хозяйство, в индустриальном обществе первенствующую роль начинает играть промышленное производство.
Переходным звеном между традиционным и индустриальным обществом является так называемый промышленный переворот, который раньше всего — в последней трети XVIII века — начался в Англии и там же ранее, чем где бы то ни было — во второй четверти XIX века — закончился. В большинстве стран континентальной Европы завершение промышленного переворота пришлось на третью четверть XIX века.
Промышленный переворот имеет две стороны. Первая — технологическая — состоит в том, что на смену ручному труду (наиболее совершенной формой организации которого являлась мануфактура) приходит систематическое применение в промышленном производстве машин и механизмов (фабрика). В течение XIX века происходит стремительное ускорение научно-технического прогресса, впервые в истории человечества наука начинает приобретать большое практическое значение. Появление парового флота и начало строительства железных дорог, изобретение телеграфа и радио разрушили уходящие вглубь веков представления о времени и пространстве. Изобретение электромотора, двигателя внутреннего сгорания, начало применения химических удобрений в земледелии радикально изменили возможности хозяйственной деятельности.