Простейшие (Protozoa) — тип одноклеточных преимущественно микроскопических животных. Простейших нельзя уподоблять клеткам многоклеточного организма, так как каждое П.— это целый организм, а не специализированная часть его. Известно около 25 000 видов П.; из них 6710 — паразитические формы. Остальные простейшие — свободноживущие — обитатели океанов, морей, водоемов с пресной и соленой водой, почвы и влажного песка.
Размеры простейших колеблются от 2 до 50 мк и больше. Формы их тела разнообразны. У многих представителей жгутиковых и некоторых инфузорий тело удлиненное; радиолярии, солнечники, споровики часто имеют шарообразную форму, амебы и некоторые другие простейшие — непостоянной формы. Тело П. состоит из наружной оболочки, протоплазмы, ядра и органелл. У большинства П. в протоплазме можно различить: наружный слой — гомогенный — эктоплазму и внутреннюю часть, более жидкую — эндоплазму; в ней обычно находятся ядро, вакуоль и большое число включений. Эктоплазма у разных представителей П. устроена различно. У многих она весьма сложной структуры. На поверхности тела инфузорий расположены реснички, у представителей класса жгутиковых — жгуты, являющиеся органеллами движения. У жгутиковых имеется одна или несколько кинетид (блефаропласт + базальное тельце). От них отходит жгутик (один, несколько или много). У инфузорий базальные тельца расположены в поверхностном слое протоплазмы, от них отходят реснички. На поверхности тела (или близ нее) у некоторых простейших расположена сложная сеть фибрилл; функция их опорная, иногда — сократительная. Опорные элементы П. часто разнообразны и сложны по структуре и назначению. У ряда П. имеется наружный скелет в виде раковинок (например, у морских и пресноводных корненожек) или в виде панциря (у некоторых жгутиковых).
Ядро простейших сходно с ядрами клеток других животных (см. Клетка, Ядро клетки). В большинстве случаев у П. одно ядро, но у инфузорий их два — макро- и микронуклеус. У некоторых простейших несколько ядер. Ядро может быть пузырьковидным (у амеб и многих других П.) и массивным (макронуклеус инфузорий). Деление ядра происходит не одинаково у разных простейших, чаще наблюдается митоз, реже амитоз. Цикл развития простейших весьма разнообразен. Для многих простейших характерен сложный цикл развития, например у возбудителей малярии.