Композиционно оно состоит из двух частей, антитетичных по своему смыслу. Первая часть — поэтический анализ прошлого и взгляд в будущее. Здесь поэт также использует антитезу: в прошлом было все — грусть и веселье. Но веселье закончилось, юность с ее безумствами ушла безвозвратно, оставив после себя лишь «смутное похмелье». Печаль же прошлая по-прежнему жива в душе лирического героя. Поэтому в голосе его звучат тоскливые ноты. Он пробует заглянуть в будущее, но оно — уныло и мрачно, исполнено трудов, которые, кажется, не дадут должного удовлетворения. Лирический герой смотрит вперед с тревогой, душой его владеет тоска, отчаяние, он предчувствует горе, думает о смерти. Словом, мироощущение героя здесь вполне укладывается в рамки, предписанные жанром романтической элегии. Однако во второй части стихотворения, по точному замечанию Т.П. Буслаковой, антитеза «“умирать — жить” снимается благодаря выбору героя: «Я жить хочу, чтоб мыслить и страдать». Реальная жизнь оказывается шире, богаче и многообразнее романтического сознания. Наряду со страданием, она включает в себя и наслаждение, и гармоничное состояние души, и творческие порывы, и любовь. В финале стихотворения лирический герой вновь вспоминает о смерти, но он примирен с жизнью: любовь, по мысли его, — это высшее проявление жизни.