XI—XIII века стали временем расцвета средневекового искусства. Возводили замки и дворцы, мосты и ратуши. Однако ведущая роль принадлежала церковной архитектуре, и это не случайно. Именно тогда, во времена клюнийского движения и борьбы с императорами, церковь достигла вершины могущества. Она располагала огромными богатствами, значительную часть которых тратила на строительство и украшение храмов. В это время возросло значение монастырей и их объединений; самым заметным из них было клюнийское. Клюнийцы стремились, чтобы в их храмах перед верующими представал образ могущественной обновлённой церкви.
Большие храмы нужны были не только для того, чтобы воплощать всемогущество Бога и его церкви. В XI— XIII веках религиозные чувства человека Средневековья переживали расцвет. Невиданное развитие получило паломничество. Прежние церкви городов и аббатств, стоявшие на наиболее оживлённых путях паломников, уже не могли вместить возросшее число молящихся.
Стиль, господствовавший в Европе в XI—XII веках, а в некоторых странах сохранившийся и в XIII веке, называют романским (от латинского слова «Рома»— Рим), поскольку архитекторы этого времени применяли некоторые древнеримские строительные приёмы. Это был первый общеевропейский стиль средневекового искусства, распространившийся по всей Европе.
В отличие от Византии, где базилика со временем уступила место крестово-купольному храму, на Западе базилика сохранялась, а формы её усложнялись и совершенствовались. Зодчие научились перекрывать нефы каменными сводами. Однако давление тяжёлых каменных сводов было таким сильным, что выдержать его могли только очень толстые стены и мощные столбы, разделявшие нефы. Чтобы стены не утратили надёжность, окна в них делали маленькими, узкими, похожими на бойницы. Поэтому внутри романских храмов царил полумрак, а внешне они часто напоминали крепости. Это впечатление усиливали мощные башни, которые могли возвышаться и на пересечении главного нефа и трансепта, и по углам западного фасада, и у восточной стены, что придавало внешнему облику храма величавость, строгость, иногда даже суровость.
Ещё одной отличительной чертой романских соборов было обилие полукруглых арок. Этот мотив повторялся и в окнах, и в дверях, внутри здания и при оформлении его фасадов.