Почва является жилищем и убежищем для многих живых организмов, предохраняет от перегрева и от переохлаждения, защищает от хищников, обитающих на ее поверхности. То, что почва может выполнять функцию жилища, связано с тем, что температура и влажность воздуха в ней подвержены значительно менее резким колебаниям, чем на поверхности земли. Особенно полезной эта особенность почвы оказывается в периоды резких изменений погоды, которые мы наблюдаем в Молдове в весенний и осенний периоды.
Наглядно функция жилища и убежища проявляется по отношению к животным, использующим несколько сред, одна из которых – почва (обыкновенная полевка, желтый и малый суслики, хомяк, сурок, бурундук и др.). Характерной особенностью этих животных является то, что основную пищу они добывают, как правило, на поверхности земли. В почве они укрываются от хищников и непогоды, создают пищевые запасы. Многие впадают в спячку в неблагоприятное время года.
Пространство, занимаемое подземными сооружениями животных может быть значительным. В лесах при высокой численности кротов, проводящих почти всю жизнь в почве, площадь их ходки достигает до 1/3 всей площади леса, а объем – до 15 % 10-сантиметрового слоя почвы.
Используя почву как жилище и убежище, многие животные предъявляют к ней и ландшафту в целом определенные требования, знание которых помогает составить правильное представление об экологии многих сельскохозяйственных вредителей. Например необходимыми предпосылками благополучного существования сусликов является открытое пространство вблизи нор, невысокий травяной покров с повышенным содержанием поздно засыхающих растений, преимущественно плотная, но не сильно задернованная почва, обеспечивающая постройку нор.
Хозяйственная деятельность человека сильно влияет и на распространение другого злостного сельскохозяйственного вредителя – хомяка. Хомяк не сторонится человека, охотнее всего он селится на полях. С расширением площади полей увеличивается площадь обитания этого грызуна и вред, приносимый им. Хомяк не только поедает культурные растения, но и делает огромные запасы продуктов в своих подземных кладовых. В его норах можно найти до 16 кг продуктов. Причем в его продовольственных складах хранится только чистое зерно. Знание экологии грызунов, использующих почву как жилище, оказывается важным условием своевременного предотвращения вреда, который они могут нанести сельскохозяйственным растениям. Эти знания важны потому, что некоторые обитатели почвы оказываются носителями возбудителей опасных инфекционных заболеваний. Например, малый суслик является носителем и распространителем чумы. Поэтому важно предвидеть, какое влияние на обитателей подземного яруса экосистемы окажут хозяйственные мероприятия. Известны, например, значительные миграции грызунов при сильном обводнении местности.
Необходимо также учитывать, что кроме широко распространенных грызунов подземные «квартиры» используют многие другие позвоночные животные. Не может обычно обойтись без подземного жилья лиса, заяц и другие обитатели леса. Некоторые позвоночные активно используют норы, вырытые завсегдатаями подземных лабиринтов. Жилище сусликов используют ящерицы, змеи, птицы. Как жилище почву активно используют и многие беспозвоночные животные. Для таких обитателей, как дождевые черви, эта функция наглядно проявляется при их анабиозе в засушливый и зимний периоды. В это время черви, свернувшись в клубок, находятся в состоянии диапаузы в расширениях своих ходов, которые обычно находятся на глубине 20–50 см, а у крупных видов могут располагаться и на большей глубине.
Многие беспозвоночные довольно широко используют в качестве жилища норы некоторых грызунов. Так, в норах сусликов, кроме хозяев, обитают пауки, мокрицы, мухи, жуки. В холодное время года здесь находится их зимнее убежище, а в летнее – место спасения от зноя. Блохи, мухи и некоторые жуки там и размножаются, откладывая яйца в помет сусликов. Многие насекомые проходят в почве лишь определенную фазу развития. Так, цикады откладывают яйца под кору тонких веток или черенки листьев. Личинки же их после выхода из яиц падают на землю и зарываются в почву нередко до глубины 1 м, где и идет их дальнейшее развитие.
Рассмотренные случаи использования почвы как «жилого помещения», свидетельствует о том, что четвертое (по В. В. Докучаеву) царство природы может быть сравнимо с густонаселенным подземным городом, где проживают и постоянные его обитатели, и те, кто трудится в загородной зоне (добывает пищу на поверхности земли), и те, кто находится в почве, лишь ограниченный срок, являясь ее гостем.
Почва способна к самоочищению от несвойственных ей микроорганизмов – в этом ее санитарная функция. Поэтому нарушение экологической среды под влиянием разного рода токсикантов представляет собой угрозу для всего почвенного животного мира, нарушает биоразнообразие экосистем. Биологическая активность почв – самый точный показатель качества почвы и состояния почвенного покрова, который применяется в детальных почвенных исследованиях.