60-х гг. XIX в. произошло резкое ухудшение отношений между Пруссией и Австрией, а еще более между Пруссией и Россией. До начала 19-х годов царь благоволил Пруссии, а не Австрии, и находился с берлинским двором в самых тесных отношениях. Между Пруссией и Россией не возникало споров, которые приводили бы к разногласиям. Но, начиная с 1840 г. центр буржуазно-либерального движения в Германии стал перемещаться в Пруссию. Среди прусской буржуазии усиливалось стремление к объединению Германии под главенством Пруссии.
Эти новые факты вызвали беспокойство в России. Николаю I было выгоднее, чтобы Германия оставалась раздробленной, чтобы в ней существовала система противовеса Пруссии и Австрии, взаимно нейтрализовавших друг друга и позволявших царизму играть роль арбитра в немецких делах. К 1848 г. единение трех «северных дворов» было поколеблено. В Вене и Петербурге росло недоверие к Пруссии. Николай I все теснее сближался с Австрией, видя в ней противовес либеральным и национально-объединительным стремлениям германской буржуазии.