В основу поэмы положено реальное событие - наводнение в Петербурге. Все главные улицы столицы были затоплены. Пушкин вспоминает о том, что на костях и в мокром месте был построен город, ставший символом величия царской власти. Пострадали и тогда, и сейчас - простые люди. Евгений потерял дом , семью и сошел с ума. Непонятность меняет судьбы людей, разрушая их. И бурный ветер с Финского залива, и вышедшая из брегов Нева видятся живыми и непосредственными участниками разбушевавшейся стихии. Противопоставляется "город пышный" с его мостами и арками и "город бедный", несчастный.
Подлинный факт заставляет Пушкина задуматься о взаимоотношении власти и "маленького человека", о конкретной человеческой трагедии.