XVII столетие можно с полным правом назвать веком пауки и научной революции. До этого времени наука развивалась в рамках и в тесном единстве с философией, религией и искусством. Теперь она четко обособляется, начинает существовать в чистом виде. В ней формируются фигуры ученых в их современном виде, которые раньше были исключениями. Например, в XVI в. таковым являлся Н. Коперник. Теперь они существуют во множестве. Среди них особого упоминания заслуживают такие великие имена, как Г. Галилей, И. Кеплер, И. Ньютон, У. Гарвей, Р. Бойль, Э. Мариотт, Э. Торичелли.
Наука не только стала самостоятельным явлением, но и в каждой из ее конкретных областей была совершена настоящая революция. В математике и физике сеосуществили в первую очередь Г. Галилей, Р. Декарт, В. Паскаль, И. Ньютон и др., в астрономии — И. Кеплер, в биологии - У. Гарвей, в химии - Р. Бойль. Благодаря открытиям и достижениям названных и других ученых были созданы фундаментальные теории практически всех явлений окружающего мира — жидкости, газа, твердого тела. Земли, неба и всей Вселенной.
XVII век стал также началом научно-технического прогресса. Именно на это время приходятся такие важные технические изобретения, как часы с маятником, ртутный барометр, телескоп, микроскоп и др. Во многом они явились логическим следствием успехов науки. В то же время их создание послужило мощным ускорителем развития науки. Благодаря телескопу и другим оптическим приборам была создана современная астрономия. Микроскоп явился основой для прогресса биологии.
Более сложной выглядит ситуация с философией. Она также обособляется от других областей культуры — в особенности от религии и литературы, с которыми у нее вплоть до XVI в. сохранялись довольно тесные связи. Даже у Д. Бруно философия все еще переплетается с религией, мистикой и поэзией. По сравнению с ним Леонардо да Винчи был гораздо большим еретиком и атеистом, хотя и не пострадал от инквизиции. В XVII в. грань между философией и религией становится вполне отчетливой.
Что касается ее отношений с наукой, то они остаются очень тесными, однако существенно меняются. Раньше типичной была фигура философа, который наряду с собственно философскими исследованиями занимался еще и научными, рассматривая их в качестве второстепенных и прикладных. Философия преобладала над наукой, включая ее в свою компетенцию.
Теперь ситуация существенно меняется. По своей значимости наука по меньшей мере уравнивается с философией. Более того, многие философы начинают рассматривать науку не только в качестве главного средства познания природы, но и ее изменения. К такому пониманию науки приходят английский философ Ф. Бэкон (1561-1626) и французский философ Р. Декарт (1596-1650).
Бэкон является создателем эмпиризма, признающего чувственный опыт основным источником наших знаний. Он строго отграничивал науку от религии, считая, что последняя не должна вмешиваться в научные дела, что наука является главной формой подлинного знания. Бэкон является автором известного лозунга: «Знание — сила!»
Декарт — в отличие от Бэкона — стал родоначальником рационализма, согласно которому источником знания является разум, а не чувства. Он является автором знаменитого афоризма: «Мыслю, следовательно, существую».О нем трудно сказать, кем он был больше — философом или ученым, ибо был не только философом, но и выдающимся математиком, физиком и физиологом, внесшим огромный вклад в развитие этих наук. Декарт развивает идеи о культуре, в основе которой будут лежать разум и наука, а не религия.
Бэкон и Декарт создали не только эмпиризм и рационализм, составившие методологию развития науки: вплоть до наших дней. Возможно, более важным является то, что они ясно видели и всячески подчеркивали определяющую роль науки в жизни общества. Независимо друг от друга оба они поставили перед человечеством совершенно новую и грандиозную задачу: с помощью науки сделать человека «господином и повелителем природы». Тем самым они пошли гораздо дальше гуманистов Возрождения.
Утверждая существование трех реальностей — Бога, природы и человека, гуманисты Возрождения в основном ограничивались возвышением человека, его уподоблением Богу, а также поэтическим восхищением и воспеванием природы. Бэкон и Декарт смотрят на все это иначе, как ученые и практики.
В их концепциях прежний гуманизм и антропоцентризм принимают новую конфигурацию. Бог у них отходит на задний план, а человек не просто находится в центре мироздания, но заявляет о своих притязаниях на власть над миром. В воззрениях Бэкона и Декарта человек впервые вполне определенно предстает как преобразователь и покоритель природы. Наука при этом выступает главным средством покорения природы. Таковым человек будет оставаться до середины XX в., когда разразится экологический кризис и перед человеком вновь встанет гамлетовский вопрос: «Быть или не быть?»