На основе деления на питающуюся и размножающуюся стадии, видимо, только во второй половине мезозойской эры возникли более тесные взаимоотношения между молодыми и взрослыми особями в форме заботы о потомстве, выражающиеся в накоплении пищи и выкармливании молодых особей, в защите их от неблагоприятного воздействия погоды и от врагов. Особенно ярко это проявилось у муравьев, термитов, пчел, у общественных насекомых, главным образом у самок, что способствовало совершенствованию инстинктов, оттачиванию чувств и более высокому развитию нервной системы, а в результате огромному видовому разнообразию этих насекомых на обширных участках суши.
Таким образом, многие насекомые (двукрылые, перепончатокрылые) стали самыми разнообразными и обильными в природе благодаря прогрессивному морфологическому и функциональному изменению, что позволило им стать лучшими летунами среди всех животных и способствовало заселению как лесных, луговых местностей, так и сухих степей и пустынь.
Развитие насекомого, как и продолжительность жизни отдельных стадий, происходит двумя путями: эмбриональным и постэмбриональным. Развитие эмбриона в яйце продолжается у разных видов неодинаковое время. У мух зародыш в яйце развивается от нескольких часов до двух-трех дней. Яйца бабочек непарного шелкопряда, зеленой дубовой листовертки, монашенки лежат всю зиму, а у саранчи могут пролежать два года.
Яйцо сверху покрыто оболочкой-скорлупой, под которой находится тонкий слой протоплазмы, а затем много желтка. Внутри желтка располагается ядро.
У многих насекомых наблюдается деление ядра и остальных элементов яйца на две части. При делении количество клеток возрастает и они выходят на периферию яйца (наездники и низшие насекомые). Вышедшие на периферию клетки располагаются в один сплошной ряд, образуя бластодерму, из которой формируется зародышевая полоса. Она увеличивается на брюшной стороне будущего зародыша. Зародышевая полоса постепенно дифференцируется: передний конец расширяется и образует головные лопасти, из заднего конца формируется тело зародыша. Обозначаются границы члеников-сегментов.
Из пяти сегментов формируется голова, из трех грудь, из двенадцати брюшко. На брюшной стороне появляются парные бугорки, которые со временем преобразуются в конечности. Передние конечности — усики-антенны перемещаются на спинную сторону, следующие три пары конечностей сближаются и образуют ротовой аппарат.
В зародышевой полосе одновременно с наружной происходит внутренняя дифференциация: образуются три зародышевых пласта наружный (эктодерма), внутренний (энтодерма) и средний (мезодерма).
Из эктодермы образуются кожные покровы, дыхательная, нервная и выделительная системы (мальпигиевы сосуды), передняя и задняя кишки. Из энтодермы средняя кишка. Из мезодермы формируются мышцы, жировое тело, кровеносная система.
В конце мбрионального развития стенки полости тела разрушаются и происходит вылупление насекомого из яйца.
Постэмбриональное развитие насекомого после выхода из яйца сопровождается большими изменениями в организме, связанными с линьками (метаморфоз).
Если насекомое по выходе из яйца походит на взрослое во всех существенных чертах и ведет одинаковый с ним образ жизни, это насекомое с неполным превращением, т. е. развитие его заключается в росте.
Период роста, личиночная стадия, продолжается различно: от нескольких дней до пяти лет (майский хрущ), а у североамериканской цикады — 17 лет. У некоторых насекомых бывает задержка в развитии (диапауза), когда насекомое не питается и находится в недеятельном состоянии.
Так, яблоневая плодожорка, сосновый пилильщик останавливаются на стадии личинки.
Если по выходе из яйца насекомое совсем непохоже на взрослое, то это полное превращение, при котором имеется стадия куколки.
Куколочная стадия продолжается различно. У малярийного комара — два дня, а у сосновой пяденицы и сосновой совки куколки лежат всю зиму.
Взрослая стадия имаго менее продолжительна, чем остальные. Так, многие бабочки живут по несколько месяцев и могут зимовать, впадая в спячку или улетая в теплые края. Другие живут несколько дней — дубовый походный шелкопряд — пять-восемь дней. Жуки живут 2—3 года, пчелиная матка — 5—8 лет, самка муравья — 15—20 лет, а термита — 50 лет.
Зная продолжительность развития стадий, можно определять оптимальные сроки борьбы с вредными видами.
В биологии насекомых огромную роль играют способы их размножения. Различают половое и бесполое размножение, которое делят на несколько видов..