Внешняя политика Алексея Михайловича началась с русско-польской войны 1654-1667 годов. Предыстория такова. Среднее Приднепровье в то время (земли между современным Днепропетровском и Запорожьем) представляло из себя бесхозные территории, которые формально принадлежали Речи Посполитой. В этих степях стал скапливаться контингент, состоящий в основном из беженцев с земель Речи Посполитой. Эти, разнородные по этническому составу, люди занимались охотой, рыбной ловлей, земледелием и стали именовать себя запорожскими казаками. Поляки все время пытались их подавить, но положение казаков за порогами Днепра было выгодным, и они успешно противостояли им. За это время у казаков сформировалась довольно примитивная, но все же государственность. Во времена правления Алексея Романова казаками руководил, возможно, самый достойный правитель за все времена существования запорожского казачества – гетман Богдан Хмельницкий.
При некоторой помощи крымских татар 1648 году казаки восстали против поляков. Восстание было успешным, практически все Приднепровье было освобождено от польской шляхты, и на этой территории образовалась Гетманщина – автономная политическая единица.