В истории Центральной Азии и Тенир-Тоо с 3—5 в. до н.э. усуни занимали особое место. По антропологическим признакам усуни отличались резко выраженными монголоидными чертами лица, что отличало их от др. народов Средней Азии, населявших глубину этой территории. Многие тюркологи склонны считать, что усуни являются одними из древних представителей тюркских народов. В конце 3 в. до н.э. усуни жили между нынешним Ганьсуйским регионом, восточнее Цинляньшаньских гор и Дуньхуана. В середине 2 в. до н.э. они оказались политическими союзниками хуннов, вытеснили юечжы на запад из Восточного Туркестана и из Семиречья и заняли их территории. При этом они остались политически зависимыми от хуннов. Некоторые усуньские роды в 1 в. до н.э. и в 1 в. н.э. занимали территорию вокруг озера Лобнор, о чём свидетельствуют недавно обнаруженные исторические источники.
После смерти правителя хуннов Лаошань-шанюя в 161 — 158 гг. до н.э. кюн-бий (официальный титул правителя усуней) объявляет о политической независимости своего государства от хуннов. Китайский лазутчик и посол Чжан Цянь, впервые посетивший усунскую землю в 128 г. до н.э., заметил схожесть традиций и обрядов усуней с традициями и обрядами хуннов. Этот посол позднее предлагает китайскому императору У-Ди вступить в политический союз с усунями, а затем спровоцировать их к столкновению с хуннами. В 116 г. до н.э. с этой целью Чжан Цзян вновь отправляется к усуням. Из города Чи-гу — столицы усуней на берегу Ысык-Кёля Чжан Цянь отправляет своих помощников к дальним зап. странам. В 115 г. до н.э. между китайцами и усунями был составлен «братский договор». Усуньскому кюн-бию в качестве дара отдаётся в жёны девушка из знатного китайского рода. В конце 2 в. до н.э. Усуньское государство занимало территорию, простиравшуюся от нынешнего Юго-Восточного Казахстана до Северного Кыргызстана, а также до соседних частей Восточного Туркестана.
Усуни занимались в основном скотоводством. Лошади, коровы, овцы, козы занимали в их хозяйствах особое место. «Усуни ни земледелия, ни овощеводства (садоводства) не знают. Они выбирают пастбища с водою и постоянно кочуют с одного места на другое со своим скотом и скарбом» — повествуют о них китайские источники. Но постепенно усуни начинают заниматься земледелием и садоводством. В 1 в. до н.э. они освоили земледелие. Археологи обнаружили в Чуйской и Ысык-Кёлской долинах следы усунских сёл, жители к-рых вели оседлый образ жизни. Разнообразная посуда, керамическая прялка, предметы, сделанные из кости; каменная ручная мельница; металлические предметы, украшения, выполненные в виде зверей» (золото, бронза, медь); железный наконечник стрелы, найденные в могильниках усунской эпохи, свидетельствуют о развитии у них и ремесленничества.
Усуньское государство, как и хуннское, было монархическим государством. Кюн-бий (кунь-мо) и после завоевания им независимости сохранил этот присвоенный ему хуннским шанюем титул. Шанюй, имевший титул «тенир кугу» («одарённый Богом и Небесами»), присвоил усуньскому правителю титул пониже своего — «кюндюн бийи» т.е. «правитель солнца, солнечный государь». В тюркской легенде средних веков об Огузе кагане (правителе) говорится о том, что один из наследников его звался Кюн-Хан, т.е. солнечный правитель. В политической практике усуньских правителей этот титул прочно вошёл в обиход и никогда не отменялся. В какой-то мере хуннское гос. управление повторялось и у усуней. Особо важные вопросы кюн-бий обсуждал на совете старейшин. Усуньское государство представляло централизованную власть, к-рая объединяла в себе два крыла (в средние века кыргызы также разделились на правое и левое крыло, чуть обособленно от них стояла группа ичкилик). Это также подтверждает унаследование кыргызами особо не отличающейся от хуннов и усуней центральноазиатской системы политического правления.