Зарождение нефтяной промышленности отмечается с 1859, когда в Пенсильвании механическим способом была пробуренанефтяная скважина, послужившая началом освоения крупного региона. О добыче нефти на территории России (Северный Кавказ и бассейны Печоры) известно давно. С 8 века нефть добывали из колодцев на Апшеронском полуострове. Карта Апшеронского полуострова с указанием нефтяных колодцев составлена в 1729. С 1745 нефть добывается на реке Ухта, с 1858 — на полуострове Челекен. Первая скважина на нефть была пробурена в России на Апшеронском полуострове в 1847, на Кубани в 1864 началась скважинная промышленная добыча нефти. В 1866 одна из пробуренных скважин дала нефтяной фонтан с начальным дебитом более 190 т в сутки. Вначале наряду с открытыми фонтанами и сбором нефти в земляных амбарах добыча нефти из скважин осуществлялась также с помощью цилиндрических вёдер с клапаном в днище или желонок (см. Тартание). Из механизированных способов эксплуатации впервые в 1865 в СШАбыла внедрена глубиннонасосная эксплуатация, которую в 1874 применили на нефтепромыслах вГрузии, в 1876 в Баку, в 1895 в Грозном.
В России нефть в наибольших количествах добывалась на территории Бакинского района. До 2-й половины 19 века добыча держалась на уровне около 4 тысяч т в год. В 1825 в Баку из 120 колодцев было добыто 4126 т нефти, а в 1862 из 220 колодцев — 5480 т. С развитием промышленности и транспорта, предъявивших большой спрос на нефть и продукты её переработки, начался рост нефтяной промышленности. Географическое размещение нефтяных промыслов в России было крайне нерациональным: нефть добывали за тысячи км от основных районов, потребляющих нефтепродукты. В России разведанные запасы нефти, её добыча и переработка были почти полностью сосредоточены на Кавказе (главным образом в Баку). С 60-х годов 19 века нефть стали добывать на Кубани и в Тамани, с 90-х гг. — в Грозненском районе, в начале 20 века — в Фергане, а затем на реке Эмба. Первая скважина в Грозненском районе была заложена на Старогрозненской площади в 1893. В 1913-14 в промышленную разработку было введено Новогрозненское нефтяное месторождение. Меньшее промышленное значение в дореволюционной России имел Майкопский нефтеносный район, эксплуатация которого началась в 1909. Постепенно от кустарной добычи нефти из колодцев переходили к добыче из скважин, однако колодезный способ добычи сохранялся до начала 20 века.
Наибольшая добыча нефти в дореволюционной России была достигнута в 1901. В начале 20 века Россия занимала 1-е место в мире по добыче нефти (табл. 1).
В 1913 было добыто (тысяч т): в Бакинском районе — 7669, Грозненском — 1207, Майкопском — 79, в Закаспии -138. Нефтяные монополии в России, которые зависели в основном от иностранного капитала, разрабатывали наиболее богатые нефтяные залежи. Механизация нефтедобычи при этом была минимальной. Разработка нефтяных месторождений осуществлялась бессистемно. Неограниченный отбор нефти и газа приводил к быстрому падению пластового давления. К 1917 иностранному капиталу принадлежало 70% общей суммы капиталовложений в нефтяной промышленности России, из них преобладающая часть — английскому капиталу. На долю иностранных фирм приходилось 60% общей добычи нефти. В результате Гражданской войны и военной интервенции 1918-20 нефтяная промышленность на территории Закавказья пришла в упадок (в Бакинском нефтяном районе объём бурения в 1919 сократился по сравнению с 1913 примерно в 14 раз).
В 1918 В. И. Ленин подписал декреты о национализации нефтяной промышленности страны и об учреждении Главного нефтяного комитета при отделе топлива BCHX. Одновременно с восстановлением нефтяной промышленности осуществлялась её коренная реконструкция. Так, вращательный (роторный) способ бурения постепенно вытеснял ударное бурение. При добыче нефти стали использоваться глубинные насосы; с 1924 —газлифт. Насосный и компрессорный способы добычи нефти, а также усовершенствованный путём герметизации скважин фонтанный способ вытеснили тартание нефти желонками.