Главное свойство солончаков — высокое содержание водорастворимых солей. Солончаки и засоленные почвы различаются по химизму солей . Содержание гумуса у солончаков чаще невысокое, в верхнем горизонте — менее 1%. Только при засолении высокогумусных луговых почв содержание гумуса в солончаках может достигать 5-6%. Емкость катионного обмена составляет 10-20 мг-экв/100 г по всему профилю. В составе поглощенных катионов преобладают те, которые преобладают в составе водорастворимых солей, чаще всего это магний или натрий. Солончаки, засоленные нейтральными солями (хлоридными и сульфатными), имеют нейтральную и слабощелочную реакцию среды (рН Н2O 7,2-7,5), при содовом засолении реакция их сильнощелочная (рН до 9-10).
Систематика солончаков. Выделяют два типа солончаков: автоморфные образовались на засоленных почвообразующих породах при глубоком залегании грунтовых вод; гидроморфные формируются в условиях близкого залегания засоленных грунтовых вод.
Автоморфные солончаки делятся на два подтипа: автоморфные типичные и автоморфные отакыренные. По источникам засоления их делят на роды: литогенные, древнегидроморфные и биогенные (нитратные). Гидроморфные солончаки разделяются на подтипы: типичные, луговые, болотные, соровые (в днищах высыхающих озер), грязево-вулканические, бугристые (навеянные); на роды солончаки делят по составу солей; на виды — по распределению солей в профиле (поверхностные — соли сосредоточены в слое 0-30 см; глубокопрофильные — во всем профиле) и по морфологии поверхностного горизонта (пухлые — засолены Na2SO4, корковые — NaCl, мокрые — СаСl2 и MgCl2, черные — Na2CO3).
Сельскохозяйственное использование солончаков и засоленных почв. Большие площади солончаков не используются в сельском хозяйстве, особенно луговые, или используются как сенокосы и пастбища. Коренное улучшение солончаков и засоленных почв предусматривает промывку их большими дозами воды — от 2 до 17 тыс. м3/га. При этом необходимо создание хорошего дренажа для сброса промывных вод. Это мероприятие очень дорогостоящее и применяется на ограниченных площадях.
Зональные почвы разной степени засоления используют прежде всего под солеустойчивые культуры. На пахотных засоленных почвах применяют мероприятия по накоплению влаги, которая снижает концентрацию солей и способствует их выщелачиванию в более глубокие слои почвенного профиля.
Для предупреждения вторичного засоления почв на орошаемых землях предусматривают создание хорошего дренажа, регулирование норм полива, применение перспективных способов орошения и др.