В поэме отражен XVI век, время деспотического правления Ивана Грозного. Произведение прозвучало как глубоко современное: только что на дуэли с «царским опричником» погиб А. С. Пушкин, защищавший честь жены и своей семьи. Поэма, написанная после поражения декабристов, учила упорству и мужеству в борьбе с деспотизмом, воспитывала уважение к человеку, его чести и достоинству, поддерживала веру в идеалы. Не видя героев в настоящем, поэт ищет их в прошлом.