С завершением Гражданской войны и переходом к нэпу наметились новые тенденции в развитии культуры. В условиях либерализации общественной сферы повысилась активность интеллигенции. Проводились публичные диспуты по вопросам о роли религии, о судьбах интеллигенции в новой России. Оживилась деятельность ранее созданных научных обществ (философских, исторических). Возникали новые общественные объединения — научные, творческие, культурно-просветительные. Процесс либерализации общественной жизни был непоследовательным и противоречивым. Руководители страны опасались, что свобода мнений может привести к расширению деятельности противников советского режима. С целью противостояния буржуазной идеологии были организованы политшколы, совпартшколы, комуниверситеты. Для пропаганды марксистской философии и борьбы с философским идеализмом было создано общество воинствующих материалистов (1924 год). Был установлен контроль над печатью, деятельностью издательств, репертуаром кино и театров. С конца 1920-х годов усилился контроль со стороны органов государственной власти за развитием духовной жизни общества. Произошли изменения в структуре органов управления культурой. Руководство отдельными ее отраслями передавалось специализированным комитетам (по делам высшей школы, по радиофикации и радиовещанию и т. д.). Новым наркомом просвещения был назначен А. С. Бубнов, находившийся ранее на руководящей работе в системе РККА. Перспективы развития культуры стали определяться пятилетними народнохозяйственными планами. Обсуждение вопросов культурного строительства проходило на съездах и пленумах ЦК партии. В деятельности партийно-государственных органов большое место занимала работа, направленная на преодоление буржуазной идеологии и утверждение марксизма в сознании людей. Главная роль в развернувшейся общественно‑политической борьбе отводилась общественным наукам, печати, литературе и искусству. В постановлениях ЦК партии «О журнале “Под знаменем марксизма” и “О работе Комакадемии”» (1931 год) были намечены задачи и основные направления развития общественных наук. От них требовалось преодолеть отставание науки от практики социалистического строительства. В постановлении был сформулирован тезис об «обострении классовой борьбы на теоретическом фронте». Вслед за тем начались поиски «классовых врагов» на «историческом фронте», на музыкальном и литературных «фронтах». В «контрреволюционном вредительстве» были обвинены историки Е. В. Тарле и С. Ф. Платонов, литературовед Д. С. Лихачёв. В 1930-е годы были репрессированы многие талантливые писатели, поэты, художники (П. Н. Васильев, О. Э. Мандельштам и др.). Перенесение в сферу культуры форм и методов классовой борьбы оказывало негативное воздействие на духовную жизнь общества.
В 1920-е годы одним из центральных направлений политики в области культуры была работа по ликвидации неграмотности среди населения. Накануне Октября 1917 года примерно три четверти всего взрослого населения России не умели ни читать, ни писать. Особенно много неграмотных было в сельской местности и национальных окраинах. С конца 1918 года началась реорганизация системы народного образования. Ликвидировались гимназии, реальные училища, церковноприходские и земские школы. На их месте создавалась единая для всей страны трудовая школа из двух ступеней (со сроком обучения пять лет и четыре года). Плата за обучение отменялась. В конце 1919 года правительство приняло декрет «О ликвидации неграмотности среди населения