Впервые персонаж с именем Незнайка появился в комиксах канадского художника Палмера Кокса, а русский текст по этим картинкам был создан писательницей Анной Хвольсон[1]. Первое издание её книжки «Царство малюток», где среди прочих героев фигурирует Незнайка, вышло в 1889 году, а после уже следовали переиздания в 1898, 1902 и 1915 годах. После 1917 года книжка Хвольсон переиздавалась в 1991 году московским издательством «Поликом».
А героем книг Николая Носова Незнайка стал благодаря встрече Носова в 1952 году с украинским писателем Богданом Чалым, редактором журнала «Барвинок»[2] После того как Носов рассказал о замысле «Незнайки» Чалому, последний тут же предложил опубликовать произведение в своём журнале, что и было сделано. Первая публикация в журнале «Барвинок» была в 1953—1954 гг. на двух языках — русском и украинском (в переводе Ф. Макивчука) — под названием «Приключения Незнайки и его товарищей» с подзаголовком «сказка-повесть». Затем первая часть трилогии вышла отдельным изданием, уже как «Приключения Незнайки и его друзей: Роман-сказка» (М.: Детгиз, 1954), вторая часть — «Незнайка в Солнечном городе» — увидела свет в 1958 году сначала в журнале «Юность», а потом была издана отдельной книгой (М.: Детгиз, 1958). Третья часть трилогии — роман-сказка «Незнайка на Луне» впервые была опубликована в журнале «Семья и школа» в 1964-65 годах. Отдельным изданием книга вышла в 1965 году (М.: Дет. лит., 1965).
Существенную роль в завоевании Незнайкой любви у маленьких читателей сыграл удачный выбор иллюстраторов. Первые две части трилогии были проиллюстрированы А. Лаптевым, третью часть, после смерти А. Лаптева, — иллюстрировал Г. Вальк. Ранние издания книг для своего времени были оформлены богато — имели суперобложки и цветные вклейки (последующие издания оформлялись скромнее).