В стихотворении нет отдельных героев и сюжета. Есть картины народной жизни, создающие широкую социальную панораму и объединенные одной темой. Поэт гневно возмущается теми ужасными условиями, в которых находился народ, тем, что считается, что дорогу построил начальник строительства граф Клейнмихель - царский ставленник и казнокрад, а не народ - оборванные мужики, согнанные на строительство "чугунки" голодом. Толпы призраков-мертвецов, окружающие несущийся поезд, - это жертвы непосильной работы и лишений при постройке дороги. Но их труд не пропал даром: они создали великолепное сооружение, и поэт прославляет народ-труженик:
Благослови же работу народную
И научись мужика уважать.
Но у крестьянства есть и отрицательные стороны. Например, покорность судьбе. Автор осуждает народ, который смирился со своим положением и не решается на открытый протест. Однако поэт настроен оптимистически и верит в то, что активность крестьян пробудится, твердо уверен в том, что трудолюбивый русский народ не только проложит железные дороги, но и создаст в будущем "пору прекрасную". В самые тяжелые годы разгрома освободительного движения поэт писал:
Да не робей за отчизну любезную...
Вынес достаточно русский народ,
Вынес и эту дорогу железную -
Вынесет все, что Господь ни пошлет!
Вынесет все - и широкую, ясную
Грудью проложит дорогу себе.
Эти строки звучали призывом к продолжению борьбы. Молодые революционеры зачитывались этими стихами и души их рвались в бой за русский народ.
В своем произведении Некрасов затронул актуальную для тех лет проблему - роль капитализма в развитии России. Публицистическая направленность стихотворения сочетается с художественным изображением картин непосильного труда рабочих, поэтическое обобщение - с глубоким лиризмом, поэтическое изображение русской осени и природы - с идейной направленностью.
Образы в "Железной дороге" наглядны и реалистически беспощадны. Народ изображен правдиво - таким, каков он есть в Действительности. Поэт не просто обращается в своем произведении к многострадальному русскому трудовому народу, он сливается с народным сознанием. В борьбе за место в жизни человек у Некрасова выступает не как одиночка, противопоставленный обществу, а как полноправный представитель народных масс.