Как следует из ее названия, духовная музыка не предназначена для светского развлечения. Она преследует более высокую цель - найти отклик в человеческой душе. Духовная музыка тесно связана с религиями различных народов.
Содержание текстов в духовной музыке исключительно религиозное. Как правило, духовная музыка сопровождает церковное или храмовое богослужение, аккомпанирует ему.
В различных религиозных традициях представление о духовной музыке несколько различаются. Если в православии принято чисто вокальное сопровождение службы, то в католической церкви можно использовать музыкальный аккомпанемент.
Христианскую духовную музыку можно подразделить на православную, католическую, протестантскую. Наиболее распространенные жанры христианской духовной музыки заимствованы из музыки церковной. Это хорал, псалм, гим, месса, секвенция и страсти. Начиная с эпохи Возрождения светская музыкаоказывала существенное влияние на развитие духовной музыки.
В православной духовной музыке отдельное место занимает Всенощная служба. Начиная с XVIII века русские композиторы создавали концерты на тексты Всенощного бдения.
Спиричуэлз - это одно из ответвлений христианской духовной музыки, зародившееся в Америке. Основой спиричуелз послужили гимны завезенные европейцами. Адаптированные к афроамериканской культуре, эти гимны преобразовались в отдельный жанр, для них характерна вапросно-ответная структура диалога проповедника с прихожанами.
Иудейская религиозная музыка играла важную роль в жизни иудеев еще со времен ветхого завета. В храмовый ритуал музыка была введена во времена царствования царя Давида, при храме стостояли хор и оркестр. После разрушения храма, свое развитие получила синагогальная музыка, для которой характерен новый жанр - молитва.
Исламская духовная музыка, каввали, зародилась в XIII веке в Индии в результате соединения персидской поэзии с индийской музыкой. Содержание каввали составляют восхваления Аллаха и пророка Мохаммеда, святых.