Боярин царя Ивана IV Грозного, вошедший в число ближайших к нему людей в период опричнины.
При царе Фёдоре Ивановиче, вступившем на престол после смерти отца в
1584 г. и женатом на сестре Годунова Ирине, Борис Фёдорович стал
фактическим правителем государства.
Ему пришлось выдержать ожесточённую борьбу с другими претендентами,
кончившуюся для них опалой или гибелью. После смерти бездетного Фёдора в
1598 г. Борис был избран царём на Земском соборе, хотя и не происходил
из рода Рюриковичей.
Годунов старался продолжать политику Ивана Грозного, опираясь на
дворянство, энергично и жестоко пресекая попытки боярской оппозиции
поднять голову. Кроме того, он ещё в правление Фёдора нормализовал
напряжённые при Иване отношения между государством и Церковью.
В 1589 г. поднялся статус Русской православной церкви — на Руси было
учреждено патриаршество. Важнейшими военными успехами времён Бориса
Годунова стали завоевание Западной Сибири и возвращение потерянного в
конце правления Ивана Грозного выхода к Балтийскому морю
(русско-шведская война 1590—1593 гг.).
Защищая интересы дворян, Борис Годунов усиливал крепостную
зависимость крестьян. Было полностью отменено право перехода от одного
землевладельца к другому (Юрьев день), продлены сроки сыска беглых
крестьян.
Политика Годунова вызывала недовольство широких слоёв населения,
обострившееся во время голода 1601—1603 гг. В движении против царя
объединились казаки, посадские люди, крестьяне, холопы, а также
разорившиеся мелкие дворяне. В России началось Смутное время.
В 1604 г. на юго-западной границе объявился с польско-казацким
отрядом человек, выдававший себя за сына Ивана Грозного — Дмитрия,
погибшего в 1591 г. в Угличе при невыясненных обстоятельствах. В этой
гибели обвиняли Бориса. Теперь самозванец — Лжедмитрий I добивался
русского престола. В разгар военных действий Годунов умер.
Его сын и наследник Фёдор был свергнут московскими боярами, признавшими царём самозванца.