На месте Астраханской области в VII-Х вв. существовал древнетюркский Хазарский каганат с господствующей религией иудаизма и столицей в г. Итиль. В конце Х-начале ХIII вв. здесь властвовали предводители непрочных кочевых орд и племенных объединений тюрок - печенегов и половцев-кыпчаков.
В середине ХIII в. низовья Волги стали центром обширного монголо-татарского государства «Золотая Орда» («Улус Джучи-хана»). Здесь возникли города Сарай-Бату, Сарай-Берке, а с самого начала ХIV в. известен и г. Хаджи-Тархан - предшественник современной Астрахани. Были установлены тесные контакты со многими странами, включая дельту Нила - мамлюкский Египет.
Два похода войск русского царя Ивана IV Грозного в 1554 и 1556 гг. привели к покорению ханства и его вхождению в состав Российского государства. Указание «царь Астраханский» было включено в официальную титулатуру российского самодержца.
Перенесенный на новое место в 1558 г. вокруг крепости, г. Астрахань стал надежным военно-политическим форпостом на юге России, перевалочной базой ее продвижения на Кавказ и в азиатский Прикаспий, центром активных торговых и межгосударственных связей. Так образовалось астраханское воеводство.
Учитывая особую и возрастающую роль Астрахани как важнейшего города России в торговом и политическом отношениях, Петр I 22 ноября 1717 года подписал указ об основании Астраханской губернии и присоединении к ней ряда городов: Симбирск, Самара, Сызранск, Кашкар, Саратов, Петровский, Дмитровский, Царицын, Черный Яр, Красный Яр, Гурьев и Терек.
Астраханской губернии было определено сыграть важную роль во взаимоотношениях России с Востоком. В Каспийском море и Волге Петр I видел главную магистраль, связующую всю торговлю России и Европы с Индией, Ираном и Средней Азией. Правительство было заинтересовано в направлении потока восточных товаров по Каспийско-Волжскому пути.
В числе жителей края - российских подданных уже в тот период мы обнаруживаем русских, ногайцев, калмыков, татар, кавказских горцев-«черкесов», торговцев из азиатских стран вплоть до далекой Индии.
Административный термин «Астраханская область» впервые возник в 1785 г., когда она (5 мая по старому стилю) была выделена наряду с Кавказской областью в составе Кавказского наместничества. Однако более длительный период просуществовала Астраханская губерния - с 1717 по 1785 гг. и затем с 1802 по 1928 гг.
При этом, вплоть до революционных событий 1918-1920 гг., она включала также в свой состав Калмыцкую степь и Киргиз-кайсацкую (т.е. казахскую) внутреннюю Букеевскую орду, что в дальнейшем обусловило известные трудности в территориальном размежевании и проведении новых границ, так и не прошедших полную государственную кодификацию. Затем Астраханский округ (иначе «межрайон») входил последовательно в 30-40-х гг. в Нижне-Волжский, затем в Сталинградский край.
О происхождении названия «Астрахань»
Наиболее точным первоначальным вариантом названия города является упомянутый впервые в 1333 г. арабским путешественником Мухаммедом Ибн-Баттутой топоним «Хаджи-Тархан».
В этом случае «хаджи» (арабск.) означает титул правителя (наместника), одновременно являвшегося и духовным лицом в исламе, а «тархан» (монгольск.) - охранная грамота от хана об иммунитете, основа «городских вольностей».
Основанная в начале ХIV в. на правом берегу Волги, эта старая татарская Астрахань (городище почти совсем смыто ныне рекой) с мирным присоединением Нижней Волги к России была перенесена в 1557-1558 гг. русской администрацией на левый берег и на 12 км южнее, где сейчас и расположен центр города.
Другие толкования («тархан племени ас», «город ханской дочери Астры», «место сказочного царя-дракона Аджидаара») являются менее надежными, хотя и встречаются в продолжающихся дискуссиях.