М. Ю. Лермонтов жил в эпоху, которая получила название эпохи безвременья, наступившего после поражения восстания декабристов. Это был период жесточайшей политической реакции. Время мужания поэта пришлось на самые мрачные годы. Свободолюбивые идеалы декабристов оказались под запретом, общество было напугано наступившей реакцией. Господствовали грустные, унылые настроения, пессимизм и углубленность в себя. Это все вызывало у поэта отчаяние и тоску:
Это поколение не обладает никакими достоинствами, оно не способно ни к деятельности, ни к борьбе:
Толпой угрюмою и скоро позабытой
Над миром мы пройдем без шума и следа,
Не бросивши векам ни мысли плодовитой,
Ни гением начатого труда.
Потомство, по мнению Лермонтова, осудит дворянскую молодежь 30-х годов. Она не обладает даже недостатками их отцов, даже “ребяческий разврат” предыдущих поколений недоступен ей:
с горечью констатирует Лермонтов. Его поколение - старцы от рождения, с рано состарившейся бесплодной душой, с неразвитыми чувствами. Но поэт обвиняет не только своих современников, он и себя причисляет к их числу, употребляя местоимение “мы”, и это не случайно. Ведь не только молодые люди виновны в своей душевной глухоте, но и то время, тот самодержавно-крепостнический строй, при котором им суждено было жить. Не может же целое поколение быть “потерянным”? Молодые люди также являются жертвами самодержавия. В их судьбе Лермонтов обвиняет и великосветское общество, о котором он с гневом говорит в стихотворении “Смерть поэта”: