Бирюком в Орловской губернии называли угрюмого и одинокого человека. Лесник Фома
жил в закоптелой и низкой избушке с двумя малолетними детьми; жена его бросила,
семейное горе и тяжелая жизнь сделали его еще более угрюмым и необщительным.
Образ Бирюка сложный и противоречивый, и, чтобы разобраться в нем, надо обратить внимание на художественные средства, которыми воспользовался автор.
Описание обстановки дома Бирюка говорит о том, насколько беден герой. Печальное
зрелище представляло собой это жилище: «Я посмотрел кругом — сердце во мне заныло:
не весело войти ночью в мужицкую избу» .
Психологический портрет лесника свидетельствует об исключительной силе Бирюка;
становится понятно, почему все окрестные мужики боялись его. «Он был высокого роста,
плечист и сложен на славу. ..Черная курчавая борода закрывала до половины его суровое
и мужественное лицо; из-под сросшихся широких бровей смело глядели небольшие карие
глаза» . С виду этот человек грубый и грозный, а на самом деле — справедливый и добрый.
Он очень честный. Будучи лесником, мог бы построить себе хороший дом, а Бирюк никому не позволял красть господский лес, но и сам не брал ни бревна. И рассказчик явно
любуется своим героем.
Ключ к пониманию характера Фомы — прозвище, которым его наделяют крестьяне. От них
мы получаем косвенную характеристику лесника: «Мастер своего дела» ; «вязанки хворосту
не даст утащить»; «силен... и ловок, как бес.. . И ничем его взять нельзя: ни вином, ни деньгами; ни на какую приманку не идет» .
Сюжет, состоящий из двух эпизодов (лесник встретил охотника во время грозы и помог
ему; он же поймал крестьянина на месте преступления, а потом отпустил его на свободу) , раскрывает лучшие черты характера героя. Фоме трудно сделать выбор: поступить по
велению долга или пожалеть мужика. Отчаяние пойманного крестьянина пробуждает у
лесника жалость, которую обычно он старается подавлять.
Оба основных персонажа: лесник, Фома Кузьмич, и пойманный им мужик находятся в равных социальных и житейских условиях. Однако у двух этих людей разные жизненные позиции.
Но как бы ни поступил Бирюк, он в любом случае нарушает закон: либо в
отношении неприкосновенности частной собственности, либо в отношении человечности.
Бирюк в данной ситуации выбрал человечность.