У 1579 році сім бунтівних провінцій Нідерландів у місті Утрехт створили так звану Республіку Семи Об'єднаних Провінцій. Під час війни з Іспанією їй вдалося відстояти свою незалежність. Іспанські загарбники помстилися вбивством 10 000 громадян міста Антверпен, що призвело до масової еміграції в «Об'єднані Провінції» з територій Фландрії, контрольованих Іспанією. Вестфальське мирна угода 1648 року визнала незалежність Об'єднаних Провінцій», які стали відомі як Голландія.
Мистецтво Голландії логічно зросла в мистецтві Нідерландів XV—XVI століть, коли вони були єдиною державою. З XVII століття пройшло державне та художнє розмежування, що спонукало формування двох національних художніх шкіл, єдиних за походженням, але різних за ознаками. Свій внесок у художнє розмежування внесли і конфесійні розбіжності. Фландрія залишилася в лоні католицизму, де релігійне мистецтво зазнавало новий розквіт у XVII ст.
У XVII столітті голландська нація тільки починала свій історичний шлях. Саме в цей період стався рішучий розрив голландського мистецтва з мистецтвом попередньої епохи. Просте життя голландських бюргерів породжувала примітивні і приземлені смаки в мистецтві, в роботах художників вони прагнули бачити відображення власного життя, позбавленої благородства, широкого освіти, витончених смаків і шанування багатьох традицій.
Але на початку XVII століття тенденція змінилася. Успішно закінчувалася боротьба за власну незалежність від могутньої імперії Іспанії. Самоствердження було притаманне і поведінки жителів, і національного мистецтва, яке активно звільнялося від релігійних обмежень, які йшли від католицької Іспанії. Панування протестантизму призвело до значного скорочення замовлень на релігійну живопис. І в той же час призводить до вибухового поширення світських за тематикою жанрів. Саме в мистецтві Голландії значну потужність і розвиток придбали портрет, пейзаж, побутовий жанр, натюрморт, подібного якому не знали навіть видатні центри мистецтва в Італії чи Франції. Мистецтво Голландії XVII століття стало своєрідним феноменом у мистецькій ситуації Європи XVII століття. Шляхом, прокладеним художниками Голландії, підуть художники інших національних художніх шкіл Європи.
Таке бачення направило голландських живописців до нового різновиду художнього реалізму, який поступово з'явився у всіх художніх жанрах — портретах, інтер'єрах, пейзажах, натюрмортах. Мода на ці роботи набула небаченого розмаху серед усіх верств суспільства, що породило колосальний попит на картини. Саме ці події призвели до того, що саме XVII століття стало «золотим» для голландського мистецтва.
Активне засвоєння наукових досліджень, технічних навичок, вивчення природних явищ, природних ресурсів океану та віддалених куточків світу, колоніальні війни і еміграція з країни — характерні ознаки XVII століття. У портретному жанрі з'явилися зображення адміралів і офіцерів Ост-Індської кампанії. Якщо в XVI столітті насміхалися над алхіміками, в XVII столітті чільне місце зайняли зображення кабінетів, де працюють богослови, ботаніки, астрономи — тепер вже без їдких натяків на глузування. Набули поширення відвідування анатомічних театрів. На всі ці події відгукнулася і голландський живопис. Сюжетами картин голландських художників стають також Ост-Індська кампанія, мануфактури по переробці китового жиру, засідання ботанічних товариств. Ряд анатомічних уроків» створили — Міхіль Миревельт, Рембрандт, Корнеліс Трост, Корнеліс де Ман, Ян ван Ейк.