К началу XIX в. определились два основных направления во внешней политике России ближневосточное — стремление к укреплению своих позиций в Закавказье, на Черном море и на Балканах, и европейское — участие в коалиционных войнах 1805-1807 гг. против наполеоновской Франции.
Вступив на престол, Александр I восстановил отношения с Англией, нарушенные Павлом I. Нормализация отношений с Англией и Францией позволила России активизировать свою политику в районе Кавказа и Закавказья. Обстановка здесь обострилась в 90-х гг. XVIII в., когда Иран предпринял активную экспансию в Грузию. Царь Восточной Грузии неоднократно обращался к России с просьбой о покровительстве. 12 сентября 1801 г. был издан манифест Александра I о присоединении Восточной Грузии к России. Царствовавшая грузинская династия лишилась престола, а управление Восточной Грузией перешло к наместнику русского царя. В 1803 — 1804 гг. на тех же условиях в состав России вошли княжества, составлявшие Западную Грузию. Для России присоединение Грузии означало приобретение важной в стратегическом отношении территории для укреплений своих позиций на Кавказе и в Закавказье. Большое стратегическое и экономическое значение имело завершение к 1814 г. постройки Военно-Грузинской дороги, связавшей Владикавказ с Тифлисом.
После присоединения Закавказья перед правительством встала задача обеспечить стабильную обстановку на Северном Кавказе, подчинить его народы русской администрации. В годы правления Александра I генерал А.П.Ермолов начал продвигаться в глубь Чечни и Дагестана. На Северном Кавказе строились русские военные опорные пункты. Так возникли крепости Грозная и Внезапная. По мере закрепления русских войск возрастало сопротивление горских народов. В конце 20-х гг. XIX в. это сопротивление оформилось в религиозно-политическое течение мюридизм. Оно подразумевало непримиримую борьбу против “неверных”, т.е. русских, аскетизм и религиозный фанатизм. Наиболее широко это движение было распространено в Дагестане, в котором сложилось своеобразное государство на религиозной основе – имамат. В 1834 г. имамом (главой государства) стал Шамиль, который сосредоточил в своих руках административную, военную и духовную власть, создал сильную армию. Под руководством Шамиля началась борьба против русского присутствия на Северном Кавказе, продолжавшаяся около 30 лет. К концу 50-х гг. XIX в. ситуация на Кавказе изменилась в худшую сторону. Государство Шамиля уже клонилось к закату, началось его внутреннее разложение. Основная масса крестьянства, замученного войной, бесчисленными военными поборами, суровыми религиозными ограничениями, стала отходить от мюридизма. После окончания Крымской войны русское правительство усилило свое наступление на Северном Кавказе. В августе 1859 г. после ожесточенной битвы пало последнее убежище Шамиля — аул Гуниб. Имамат прекратил свое существование. Так завершилось присоединение к России территории Северного Кавказа.