Приступая к работе над повестью «Капитанская дочка» , А. С. Пушкин тщательно изучал исторические документы, знакомился со свидетельствами живых очевидцев Пугачевского восстания. Пушкин убедился, что Пугачев в памяти простых людей оставался «народным государем» , а не просто бессердечным разбойником, которым считало его большинство дворян. В повести Пушкин создает яркий и противоречивый образ предводителя восстания, способного не только казнить, но и миловать. Главный герой повести, Гринев, - дворянин, однако в его жизни Пугачев сыграл положительную роль. Мы видим Гринева накануне народного восстания в тягостном положении. Он полюбил Машу Миронову, дочь коменданта Белогорской крепости, в которой Гринев служил. Любовь главного героя взаимна, однако и Гринев, и Маша несчастны. Суровый отец главного героя запретил сыну жениться. Гринева - старшего ввел в заблуждение коварный Швабрин, который был отвергнут Машей и из ревности пытался погубить счастливого соперника. Влюбленные не решались пойти против воли родителей. Гринев с тоской тянул лямку однообразной армейской службы в глуши, не надеясь на счастливые перемены, как вдруг оказался в водовороте народного восстания. Конечно, Гринев и представить себе не мог, что беспощадный к противникам Пугачев окажется его благодетелем. Когда восставшие захватили Белогорскую крепость, Гринев приготовился к казни, которая постигла непокорных защитников. К тому же изменник Швабрин успел что-то нашептать грозному Пугачеву. Верный слуга Гринева, Савельич, бросился к ногам «государя» , тот вгляделся в Гринева и неожиданно помиловал его. Доброта Пугачева объяснилась быстро: он узнал в Гриневе молодого барина, подарившего зимой мужику - вожатому заячий тулуп. Вот уж не думал Гринев, что тот бродяга станет предводителем восстания! Пугачев показан в повести как человек широкой души. Он с презрением относится к трусам и предателям, но уважает искренних людей. Когда Гринев честно говорит ему, что останется верным присяге, Пугачев решает «миловать так миловать» и отпускает молодого офицера. Однако осиротевшая Маша Миронова осталась в захваченной крепости, и Гринев, счастливо избежавшей смерти, добравшийся до укрепленного Оренбурга, не находит себе места. Командование боится выступать против Пугачева слишком малыми силами. Неожиданно казак передает Гриневу письмо Маши, умоляющей спасти ее от Швабрина. В отчаянии Гринев решается на безрассудное путешествие в Белогорскую крепость. Сопровождает его только верный Савельич. Еще не добравшись до крепости, герои попадают в плен к восставшим. Казалось бы, ничто не сможет спасти Гринева, однако судьба устраивает новую встречу главного героя с Пугачевым. «Государь» мигом сбрасывает напускную важность, узнав молодого офицера, и принимает его как гостя. Такое отношение к противнику нравится не всем «генералам» Пугачева, но он продолжает покровительствовать Гриневу. Главный герой решает прибегнуть к помощи «разбойника» и рассказывает ему о сироте, которую мучает Швабрин. Пугачев без труда догадывается, что молодым человеком движет любовь. Он добродушно подшучивает над Гриневым, предлагая освободить сироту и сыграть свадебку. Пугачев соглашается помочь Гриневу и едет с ним в Белогорскую церковь. В дороге между ними происходит важный разговор. Гринев убеждает Пугачева сдаться на милость властей, потому что восстание обречено. Пугачев и сам не очень-то верит в победу восстания, однако никогда не вернется в прежнее рабское состояние. Смерть для него лучше неволи. Пушкин показывает Пугачева не лишенным поэтичности, когда
тот «с каким-то диким вдохновением» рассказывает сказку об орле и вороне. Гринев, для которого верность долгу и чести является главной в жизни, не может понять мятежную душу. Швабрин снова пытается погубить Гринева и открывает Пугачеву, что Маша - дочь капитана Миронова. Но все его козни рассыпаются перед великодушием Пугачева. Предводитель мятежников отправляет Гринева и Машу к родителям главного героя.