С 15 лет Гарибальди ходил в море. В 1832 г. он стал капитаном торгового судна. В 1833 г., будучи капитаном военного корабля, Гарибальди познакомился с Д. Мадзини и под его влиянием вступил в тайное революционное общество «Молодая Италия», которое ставило своей целью освобождение Италии от власти Австрии и её объединение.
Гарибальди участвовал в подготовке восстания в небольшом итальянском княжестве Пьемонте, но из-за провала бежал и был заочно приговорён к смертной казни.
В 1834—1848 гг. он находился в изгнании, принимал активное участие в национально-освободительных войнах в Латинской Америке, был взят в плен и находился в тюрьме в Аргентине.
В 1842 г. Гарибальди женился на бразилианке Анне Марии (Аните) Рибейро да Сильва, которая была его боевой спутницей до конца жизни. Вернувшись в 1848 г. в Италию, Гарибальди участвовал в Итальянской революции 1848—1849 гг., организовал оборону созданной революционерами Римской республики (1849 г.); потерпел поражение, подвергся аресту и высылке из страны.
Только в 1854 г. правительство Пьемонта разрешило ему вернуться на родину. В 1859 г. при его участии Италии была возвращена область Ломбардия. А когда в 1859 г. Пьемонт начал войну против Австрии, Гарибальди пригласили командовать отрядом добровольцев.
После того как правительство Пьемонта отдало Ниццу Франции, Республиканская партия на острове Сицилия, где в это время началось восстание, предложила Гарибальди возглавить экспедицию по захвату всего Неаполитанского королевства. Так в 1860 г. был осуществлён знаменитый поход гарибальдийской «Тысячи», освободившей юг Италии, что обеспечило победу Итальянской революции 1859—1860 гг.
В 1862— 1867 гг. Гарибальди практически постоянно воевал: во главе добровольцев участвовал в освободительных войнах против Австрии, пытался вооружённой силой освободить Рим от папской власти. Последней военной акцией Гарибальди было участие в войне Франции против Пруссии в 1870 г.
Некоторое время Гарибальди оставался членом парламента Италии, но затем отошёл от политической деятельности.
Умер 2 июня 1882 г. на острове Капрера.