Поэма "Мцыри" - одно из вершинных произведений русской романтической поэзии. Ее герой - человек, у которого, по определению В.Г.Белинского, "огненная душа", "могучий дух", "исполинская натура". Мцыри относится к тем мятежным героям Лермонтова, которые бросают вызов судьбе и остаются непобежденными, даже падая под ее ударами.
Мцыри - романтически обобщенный образ. О его прошлом говорится в общих чертах, облик героя не индивидуализирован, у него нет даже имени (в рукописи поэма была озаглавлена "Бэри", что по-грузински - монах). Лермонтов стремился не к созданию образа отдельного человека, а к поэтизации силы человеческого духа, стремления к свободе. В этом отношении образ Мцыри является блестящим достижением романтической поэзии.
Главное во Мцыри - его "пламенная страсть", мечта о свободе. Сила этой мечты подчеркивается тем, что условия жизни и окружающая мальчика обстановка должны были заглушить даже мысль о воле: "угрюм и одинок", он вырос в душных кельях монастыря, видя только стены и смиренно молящихся монахов. Но в его душе живет страсть к свободе, которую он "во тьме ночной вскормил слезами и тоской". Эта мечта неотделима от воспоминаний о родине. Мцыри не знает, где страна его отцов, но отрывочные воспоминания детства складываются в его мечтах "в тот чудный мир тревог и битв, где в тучах прячутся скалы, где люди вольны, как орлы". Сила Мцыри не только в величии мечты, но и в его активности, в преодолении всех препятствий, так как на пути к свободе не только монастырские стены, но и физическая слабость героя, и полная неизвестность.
Воплощением мечты Мцыри становятся три дня, проведенные им на свободе. Это концентрированное выражение смысла жизни вообще, так как они до предела заполнены впечатлениями и страстями. Перед ним впервые открылось величие природы, он испытал обаяние женской красоты, познал напряжение битвы и радость победы. И хотя ему не удалось достичь цели, даже смерть героя воспринимается как победа: ни испытания, ни отчаяние не сломили его, он до последнего вздоха верен своему идеалу.
Образом Мцыри Лермонтов пробуждал активность и надежду у своих современников, утверждал величие и красоту человеческого стремления к свободе. Именно поэтому в нем воплощен "любимый идеал" (Белинский) поэта.