Наследник Ивана Грозного Фёдор I Иоаннович (с 1584) был не способен к делам правления, а младший сын, царевич Дмитрий был младенцем. Со смертью Дмитрия (1591) и Фёдора (1598) правящая династия пресеклась, на сцену выдвинулись боярские роды — Захарьины—(Романовы), Годуновы[4]. В 1598 году на трон был возведён Борис Годунов.
Три года, с 1601 по 1603, были неурожайными, даже в летние месяцы не прекращались заморозки, а в сентябре выпадал снег[5]. По некоторым предположениям[6], причиной этого было извержение вулкана Уайнапутина в Перу 19 февраля 1600 года[7] и последовавшая за этим вулканическая зима. Разразился страшный голод, жертвами которого стало до полумиллиона человек[8]. Массы народа стекались в Москву, где правительство раздавало деньги и хлеб нуждающимся. Однако эти меры лишь усилили хозяйственную дезорганизацию. Помещики не могли прокормить своих холопов и слуг и выгоняли их из усадеб. Оставшиеся без средств к существованию люди обращались к грабежу и разбою, усиливая общий хаос. Отдельные банды разрастались до нескольких сотен человек. Отряд атамана Хлопка насчитывал до 600 человек (см. восстание Хлопка).