Примерно в IV тыс. до н. э. начался переход человечества от первобытного общества к цивилизации. Этот процесс шел чрезвычайно долго и, разумеется, неравномерно. В некоторых труднодоступных местностях Африки и Латинской Америки, на островах Океании и сегодня еще живут племена, сохраняющие первобытный уклад жизни.
Чем же вызвана такая неравномерность развития? Прежде всего она диктовалась различными природно-климатическими условиями, в которых формировались те или иные цивилизации. Самые древние из них появились в зонах с тропическим, субтропическим и отчасти умеренным климатом, где среднегодовая температура, как правило, не опускается ниже +20 °С. Древние цивилизации обычно зарождались в долинах больших рек (Нила, Тигра и Евфрата, Ин-да, Янцзы и др.), где чрезвычайно плодородная почва способствовала быстрому развитию земледелия. Реки также являлись путями сообщения, они способствовали укреплению торговли и постепенному расширению зоны цивилизации.
Но теплый климат создавал и определенные трудности. Низовья рек обычно были заболочены, а чуть поодаль зной нередко превращал земли в пустыню. Требовался труд многих поколений, чтобы осушить болота, провести каналы в засушливых районах, научиться противостоять наводнениям. Постепенный переход к ирригационному земледелию, при котором недостаток влаги в почве компенсируется за счет искусственного орошения, настолько резко повысил урожайность, что многие ученые называют этот процесс аграрной революцией.
В III тыс. до н. э. в Египте, в долине Нила, и в Месопотамии, в междуречье Тигра и Евфрата, сформировались основы египетской и вавилонской цивилизаций. Ближе к концу тысячелетия в долине реки Инд зародилась индийская цивилизация, а уже во II тыс. до н. э. - и китайская (в долине реки Хуанхэ). Примерно тогда же в Западной Азии возникают хеттская, финикийская и древнееврейская цивилизации. А на юге Балканского полуострова на рубеже III-II тыс. до н. э. появляется крито-микенская цивилизация - основа будущей древнегреческой.
В I тыс. до н. э. семья древних (первичных) цивилизаций пополняется: на территории нынешнего Ирана возникает могущественная персидская цивилизация, в Италии - римская, а в Закавказье формируется цивилизация Урарту. В центральной части Америки зарождаются цивилизации майя, ацтеков и инков, но их подлинное развитие начинается, по-видимому, только в самом конце I тыс. до н. э.
Постепенно ремесло отделяется от сельского хозяйства, начинается расслоение общества (по правовому и материальному положению), возникают государственные структуры - вначале примитивные, а затем все более сложные и прочные. Появляется и письменность, позволяющая фиксировать законы, основы религиозных и прочих учений и передавать их потомкам. Так в развитии цивилизаций возникли традиция и преемственность - накопление и усовершенствование опыта от поколения к поколению. Появляются первые города - центры ремесел и торговли, возводятся монументальные храмы, пирамиды и памятники.
Английский историк А. Тойнби (1889-1975) считал, что первые цивилизации формировались по принципу вызова и ответа: естественная среда как бы бросала вызов людям, а те в ответ создавали искусственную среду, позволявшую противостоять силам природы и даже использовать их для своих нужд. Например, у представителей финикийской, греческой и римской цивилизаций не было необходимости в искусственном орошении: близость к морю и без того делала почву достаточно влажной. Но то же море, огибавшее названные страны с трех сторон, лишало их соседей, бросая этим новый вызов. И люди приняли его, создав в ответ навигацию, которая позволила их цивилизации шагнуть за моря, к другим землям.