Окончание второй мировой войны ознаменовалось также началом крушения старых колониальных империй Европы. Рост национального самосознания народов колоний, помноженный на военный, технический и организационный опыт непосредственного участия местного населения в военных действиях, после войны выразился в резком всплеске национально-освободительного движения. В 40-50 гг. независимость, мирным или вооруженным путем, получили практически все прежде зависимые страны Азии: Корея, народы Индокитая, Индия и Пакистан, страны Персидского залива и др.
Процессы деколонизации не могли затронуть и Африку, которая к 1945 году практически полностью была под контролем европейских держав. В 1956 году независимость получил Тунис, а в 1962, после ожесточенной семилетней войны, и Алжир.
В 60-70 гг. волна национально-освободительных движений докатилась и до Африки южнее Сахары. Важное значение для процессов коренной ломки отношений между европейскими метрополиями и африканскими колониями имело принятие ООН в декабре 1960 г. , не без активного участия Советского Союза, "Декларации о принципах деколонизации ", которая осуждала прежнюю модель зависимых отношений между развитыми странами Запада и их "сырьевыми придатками".
1960 год вообще стал переломным в деле деколонизации африканского континента. Его назвали "годом Африки ", потому как в течение этого года на политической карте мира появилось 17 новых самостоятельных государств - бывших колоний Англии, Франции, Италии и Бельгии. Процесс деколонизации Африки продолжался вплоть до 1989 г. , когда независимости добилась последняя на континенте колония - Намибия.
Освобождение от колониальной зависимости не принесло образовавшимся странам процветания и стабильности. Межэтнические противоречия, общая экономическая отсталость и нищета, слабость центральной власти и внутриполитическая нестабильность принуждали лидеров многих африканских стран обращаться за помощью к мировым лидерам, как правило, Советскому Союзу и Соединенным Штатам, которые, помогая им, преследовали также и свои собственные геополитические интересы. Так, открытие военно-морских и военно-воздушных баз в Анголе, Гвинее, Эфиопии, наряду с созданием подобных баз в странах Азии и на Кубе, позволило Советскому Союзу значительно расширить свое военное, политическое и экономическое влияние за тысячи километров от своих собственных границ. Советский флот и военно-воздушные силы контролировали значительную часть мирового океана, обеспечивая в т. ч. безопасность судоходства и безопасность своих граждан, находящихся за рубежом, в случае необходимости прибегая к самым решительным и жестким мерам вплоть до бомбардировок и высадки морской пехоты.