Впроизведениях античных писателей упоминается о том, что некий Кратес Малосский — древнегреческий философ, последователь Аристотеля и хранитель Пергамской библиотеки, еще во II веке до н. э. изготовил модель Земли в форме шара.
Ни сама эта модель, ни какие-либо ее изображения до наших дней не дошли, однако те, кто видел этот глобус, говорили, что «Кратес нарисовал на шаре единую сушу, разделив ее на части пересекающимися реками, которые назывались океанами…».
Поэтому самым первым, по крайней мере самым древним из всех сохранившихся глобусов, считается шарообразная модель Земли диаметром 54 см, созданная немецким географом, путешественником и математиком Мартином Бехаймом в 1492 году, находящаяся ныне в музее города Нюрнберга.
На «Земном яблоке», именно так назвал Бехайм свое детище (глобусами, от латинского globus — «шар», копии Земли стали называть позже), были отображены географические представления о поверхности Земли накануне открытия Нового Света, основывавшиеся на данных, взятых с карт мира древнегреческого ученого Птолемея, жившего во II веке.
Вскоре после появления глобусы, дающие наиболее точные картографические представления и пользующиеся большим спросом у ученых и моряков, начали появляться во дворцах монархов, кабинетах министров и просто модных домах Европы, став символом просвещения.
Особенно популярны были голландские глобусы, изготовляемые амстердамскими мастерами Блау. Они создали и ту модель Земли, которая была подарена русскому царю Алексею Михайловичу в 1672 году, — первую на Руси. Самой же известной из всех зарубежных моделей земного шара является Готторпский глобус диаметром 311 см, изготовленный немецким ученым Адамом Ольшлегелем в 1664 году, а в 1713-м подаренный Петру I.
Внутри он вмещал планетарий. Современные глобусы, на которых по сравнению с первыми появились изображения открытых с тех пор новых земель, из области функционального использования перешли в основном в область наглядного пособия для школьников.