Николенька приезжает в Москву и ощущает изменения, происходящие внутри него. Он начинает переживать не только свои эмоции, но и за окружающих и их проблемы. Он сильно радуется, что сумел найти силы для прощения своего брата, так как они находились в ссоре по пустяку. Николенька смог прочувствовать и потерю своей бабушки, так как её любимая дочь недавно погибла.
Также он начинает задумываться о приятной двадцатипятилетней красавице Машеньке, и о том, что он начинает стыдиться в присутствии сей дамы рядом с собой. Гражданин Никола считает себя далеко непривлекательным. Завидуя Володе и его внешней красоте, Николенька убеждает сам себя в том, что для дамы внешняя красота не самый главный признак для мужчины. Он жаждет спасения в мыслях о жизни в одиночестве, так как считает, что это единственный вариант в его жизни.
Кто-то докладывает бабуле, что мальчишки балуются с порохом, но, несмотря на то, что это весьма безопасная дробь из свинца, она обвиняет Карла Ивановича в недостаточном присмотре за шалостями детей. Бабушка начинает сильно настаивать на перемене гувернера на более ответственного.
Маленький Никола сильно разочарован потерей своего гувернера Карла Ивановича. Нового французского гувернера Никола принимает плохо и отношения у них не залаживаются с самого начала. Он дерзит своему учителю, хотя сам не понимает, почему он это делает. Он в негодовании, почему жизнь складывается так, что обстоятельства жизни направлены не в его сторону.
Однажды Николенька случайно ломает ключ от портфеля своего отца, и данное происшествие выводит его из себя окончательно. Николенька очень огорчен и у него появляется чувство, что все специально сговорились и ополчились на него. Он бьет гувернера и говорит близким, что все вокруг него гадкие и отвратительные. Его наказывают, запирая в чулан, и объясняют, что если он продолжит себя так вести, то его изобьют розгами. Николенька чувствует себя сильно униженным, и как только он начинает просить прощения у отца с ним происходит приступ конвульсий.
Родные беспокоятся о Николином здоровье, но после того, как он проспал двенадцать часов, ему становится лучше. После всех происшествий маленький Никола чувствует себя очень одиноко, и ему доставляет удовольствие только размышления над жизнью в уединении с самим собой.
Николенька замечает о каких-то странных отношениях между Машей и Василием. Он никак не может понять, как столь грубые отношения называют любовью. Он постоянно размышляет о всем происходящем, но его очень пугают новые открытия.
Старший брат Володя уезжает учиться в университет, а Никола очень ему завидует. Николенька видит изменения в родственниках: замечает, что его отец проявляет к детям особую нежность и то, что сестра и брат стали какие-то странные.
Бабушка умирает, а разговоры о наследстве огорчают Николу. Вот и подходит день, когда Никола сам переступит порог университета. Он старательно учится различным предметам. Пытается избавить себя от проблем отрочества, он понимает, что его любовь помечтать ни к чему хорошему его не приведет, а только доставит ему много горя.
Никола начинает заниматься собственным воспитанием, чтобы избавится от этой пагубной привычки. Володя общается со своими товарищами адъютантом Дубковым и князем Нехлюдовым. Время, которое Никола проводит с Дмитрием Нехлюдовым, все увеличивается, и они постепенно становятся лучшими друзьями. Николе кажется, что их души очень похожи. По наставлениям Дмитрия, Николенька заставляет себя совершенствоваться, чтобы мир стал лучше. Подобные мысли приводят его к тому факту, что он становится юн.