В национальном движении Италии определилось два направления: умеренно-либеральное, выступавшее за объединение страны «сверху», и радикально-революционное, стремившееся к созданию демократической Итальянской республики. Первое направление было представлено либеральным дворянством и промышленниками Сардинии, а также некоторых других итальянских государств. Второе направление опиралось на разночинное дворянство, некоторую часть капиталистов и интеллигенции.
Притягательным центром для умеренно-либерального крыла итальянского национального движения служилоСардинское королевство. Сардиния была не только самым сильным и экономически наиболее развитым итальянским государством. После поражения революции 1848 — 1849 гг. она осталась единственным итальянским государством, сохранившим конституционный режим. Дворянские либеральные круги и частные предприниматели, испытавшие страх перед народом, ослепленным яростью, возлагали на Савойскую династию осуществление своих надежд на объединение Италии.
Объединить итальянские земли под главенством Сардинского королевства, сплотить итальянский народ вокруг престола короля Виктора-Эммануила II, разрешить неотложные национальные задачи не путем революционной борьбы масс, а дипломатическими соглашениями — таковы были цели, поставленные умеренными либералами. Главным выразителем этого направления явился видный политический деятель, премьер-министр Сардинского королевства граф Камилло Кавур (1810 — 1861).