Ист являє собою зовнішній орган рослини, який виконує такі важливі функції, як фотосинтез, дихання, транспірацію (випаровування) і гутацію (виділення води у вигляді крапель). Можливо вегетативне розмноження рослин за допомогою листів. Крім перерахованих вище функцій, листя деяких рослин здатні запасати воду і органічні речовини. А видозмінені листки окремих видів рослин (вусики, колючки, ловчі апарати комах) виконують ще ряд важливих функцій, завдяки чому рослина пристосовується до несприятливих умов навколишнього середовища.