В жизни народов средневековой Европы церквей и религия играли очень важную роль. Они контролировали жизнь человека от рождения до смерти. При этом под их контролем находились не только низшие слои общества, а феодальная знать. В средневековой церкви существовало немало противоречий — она сделала много полезного для общества, но не меньше и вредного. Так, церковь много помогала бедным, больным, прилагала усилия для примирения общества, занималась культурой, исповедовала тех, кто нарушил закон, но при этом не заботилась о социальной справедливости в обществе: для своей выгоды организовывала войны и грабительские походы, преследовала еретиков, способствовала расколу христианства на православие и католицизм.
Христианство появилось еще в римское время, однако мировой религией оно стало уже в средние века, когда оформилась и окрепла его организация — церковь. На заре средневековья уже существовала церковная иерархия — разделение духовенства на ранги. На территории Западной Римской империи главой церкви был Папа, а на территории Восточной — патриарх. Обе должности были выборными. Другие должности делились на высшие и низшие ранги. До высшего ранга относились кардиналы, епископы и другие князья, получавшие духовную власть от папы. Низший ранг — те, кому духовную власть оказывал епископ. Церковь с помощью государства быстро обогатилась и стала очень влиятельной в обществе. Духовенство совершенствовало христианское учение, устанавливало, как надо совершать богослужения и т.д..
Христианизация — обращение Римской империи в христианство. Этот процесс начали в IV в. императоры Константин I и Феодосий И. Постепенно христианами становились варварские племена на территории империи. В V в. принял крещение король франков Хлодвиг, а потом христианами стали вестготы, племена Пиренейского полуострова, лангобарды, отдельные племена англов и саксов, народы Северной Европы, полабских славян, пруссы, литовцы.
Нередко новокрещенные снова возвращались к язычеству. Их крестили вторично, а то и третий. Но насилие порождало противодействие. Содействие обращению европейского населения к христианской вере встреча 1000-го года, когда все ожидали конца света и второго пришествия Христа.
Воспользовавшись отсутствием в Италии сильной власти в V-VI вв. усилилось папство: папы стали не только духовными, но и светскими властителями Римской епархии. Очень много для усиления папства сделал Григорий I Великий. Он смог уговорить лангобардов не нападать на Рим, чем снискал себе на Западе большим авторитетом. Папская мощь особенно возросла за Каролингов: предоставление императорского титула Карлу Великому доказало христианском миру, что власть монарха становится законной только после папского благословения. В 756 г. в Италии образовалась Папское государство, просуществовавшее до 1870 г.
В 1054 г. христианская церковь раскололась на две части. Этот раскол называется схизмой. К расколу привело противостояние между Папой Римским и Константинопольским патриархом по воздействию на верующих и распределения доходов, господства над христианской церковью.
Западное христианство с центром в Ватикане считал, что Дух Святой исходит от Бога-Отца и Бога-Сына, имело определенные особенности в церковной обрядности. Главой церкви был Папа Римский, который избирался кардиналами пожизненно. Восточное христианство с центром в Константинополе считало, что Дух Святой исходит от Бога-Отца, имело определенные особенности в церковной обрядности. Управление церковью сосредоточивалось в руках четырех патриархов: Вселенского Константинопольского (Византия, Турция), Александрийского (Египет), Антиохийского (Сирия) и Иерусалимского (Палестина). Западную церковь с тех пор стали называть католической, а восточную — православной.