Автотрофы способны самостоятельно образовывать органические вещества для своего питания. Автотрофам для их существования достаточно наличия воды, двуокиси углерода, неорганических солей и подходящего источника энергии.
Пурпурные бактерии получают энергию, необходимую для синтеза органических молекул, от солнечного света.
Некоторые автотрофы получают энергию за счет окисления неорганических соединений, например аммиака или сероводорода.
Гетеротрофы используют для своего питания готовые органические вещества.
Они вынуждены либо жить за счет автотрофов, либо питаться разлагающимися остатками. К гетеротрофам относятся грибы и большинство бактерий.