Правовое положение крестьян определялось правительственными указами и
вотчинными инструкциями. Указами 1731 г. сбор подушной подати был
возложен на помещиков, крестьяне исключались из присяги на
верноподданничество, ее за них стали приносить помещики. Этим
подчеркивалось абсолютное бесправие владельческих крестьян. Вскоре им
было запрещено вступать в торговые сделки и покупать недвижимое
имущество. Указ 1734 г. обязывал помещиков в неурожайные годы кормить
своих крестьян и снабжать их семенами, чтобы «земля праздна не лежала» .
Помещик нес ответственность за недоимки крестьян. Указ 1736 г.
предоставил помещику право определять по своему усмотрению меру
наказания за побег крепостному. Указ 1756 г. предписывал помещикам
наблюдать за поведением своих крестьян. Указ 1760 г. разрешил помещикам
ссылать крепостных «за продерзости» в Сибирь на поселение.