Стихотворение мы можем отнести к гражданской лирике. Оно построено в виде диалога двух людей, один из которых является непосредственным участником Бородинской битвы. Диалог этот плавно переходит в правдивый, вдохновенный рассказ простого солдата-артиллериста о грандиозном сражении. В этом произведении М.Ю. Лермонтов «создал совершенно новый жанр народной оды, ничего общего не имеющий со старой одой». В стихотворении мы можем выделить три части. Это зачин, основная часть и концовка. Тематика начала и конца совпадает. Автор сопоставляет прошлое и настоящее. Восхищаясь мужеством, нравственной силой, патриотизмом русских людей, он восклицает: Да, были люди в наше время, Могучее, лихое племя: Богатыри — не вы.
Основная часть — это рассказ бывалого солдата о событиях Отечественной войны 1812 года. Как отмечали критики, герой этого стихотворения — не столько отдельная личность, сколько все участники Бородинской битвы. Он выступает от лица русского народа. Этим обусловлена особая стилистика этого произведения, сочетающая в себе живую разговорную интонацию с патетической лексикой, приподнятым синтаксисом. В речи ветерана присутствует мягкий народный юмор:
Велико значение этого произведения в творчестве М. Ю. Лермонтова и во всей русской поэзии. Впервые в русской поэзии о великом историческом событии повествует простой солдат, человек из народа. Причем он не только рассказывает нам о Бородинском сражении, оставлении Москвы, но и дает оценку этим событиям. В этом стихотворении Лермонтов предстает перед нами уже не в качестве Поэта-романтика, а в качестве поэта-реалиста, истинно народного художника. Тема Отечественной войны 1812 года также звучит у поэта в стихотворениях «Два великана», «Поле Бородина». Последнее стихотворение в известном смысле предваряло «Бородино», написанное в двадцатипятилетнюю годовщину Отечественной войны 1812 года.