Городец - самый древний город Нижегородской земли, почти ровесник Москвы. В 1152
году Юрий Долгорукий перейдя древнюю реку Ра в месте, где в нее впадает
Унжа, дошел до высот, где нашел селище Малый Китеж. Здесь был небольшой
скит, где жили первые русские переселенцы - монахи. Юрий заложил здесь
город и дал ему имя Городец - Радилов, что означает Городец на Волге или
Волжский Городок. Существует ещё одна версия объяснения названия. В 1147
году Радил был послом князя Изяслава Мстиславовича к киевлянам и
выступал на вече у Святой Софии. Позднее он, видимо, оказался в
окружении Юрия Долгорукого и, когда тот ушел в Ростово-Суздальскую
землю, стал его доверенным лицом при основании Городца, оставив свое имя
в качестве уточняющего наименования древнего города на века.
Выбор места строительства Городца был обусловлен его предназначением –
контроль и охрана соледобычи. Соль ценилась очень высоко и зачастую
являлась таким же денежным эквивалентом как золото, серебро, и пушнина.
Боевые речные суда городчан, постоянное стоявшие в заливах под городом,
навсегда закрывали булгарам путь по Волге
вглубь русских земель, а сам город стал местом сбора русских дружин и
их подготовки к походам в Понизовье, местом дипломатических встреч и
переговоров, великих владимиро-суздальских князей с подержавшими власть в
Междуречье Оки и Волги народами.
Начальным местом возникновения древнего Городца явился район
Княжеской горы. Крепостные валы Городца вокруг детинца и посада имели
форму двух концентрических дуг, концы которых обращены к Волге. Вал
насыпан из чистого материкового песка, строительство длилось 30 лет,
землю приходилось носить в ведрах и даже в подолах и шапках. Восточный
склон вала имел крутизну до 40 %. Длина вала была около 2100 метров. Вал
посада имел три проезда с башнями и воротами.
Уже в 1155 году Городец становится центром Ростово-Суздальского
княжества, приобретая значение перевалочного пункта на торговых путях из
Владимира, Суздаля, Ростова Великого.
По велению князя Юрия Владимировича стали возводить Михайло-Архангельский собор, а также знаменитый Федоровский монастырь.
Князь Юрий Долгорукий правил Городцом недолго. Управление городом он
передал своему сыну Василию, который и был первым удельным Городецким
князем.