Взгляд писателя на двойственную природу мужчины и женщины, сочетающую духовное и чувственное. Нравственно-философская концепция пола в произведениях молодого Толстого близка христианской антропологии, рассматривающей человека как синтез мужского и женского начал. К эмансипированной женщине Толстой относился крайне негативно, признавая целесообразность брака, пока женщина способна рожать и воспитывать детей. По мнению писателя, в семейных отношениях нет места любовным чувствам, тем более страстям, поскольку человек, подверженный страстям, в лучшем случае видит в жене объект чувственного наслаждения, в худшем, удовлетворяя свою греховную страсть, ищет наслаждении на стороне. Таким образом, пока человек следует за своими чувствами, он способен поступиться семейными ценностями ради очередной из страстей. Подчеркнута необходимость отсутствия страсти как едва ли не самого важного условия для того, чтобы брак был стабильным и стойким. Свою надежду построить прочную связь между мужчиной и женщиной Толстой связывал с отсутствием чувственности. Только отказавшись от страсти, от связанных с нею романтических мотивов, влияющих на поведение человека, герои смогли прийти к семейной идиллии.
Роман вышел в 1878г. Если «ВиМ»Толстой называл «книгой о прошлом», в которой описывал прекрасный и возвышенный «целостный мир», то «Анну Каренину» он называл «романом из современной жизни». Роман начинается с двух фраз, давно уже ставших хрестоматийными: «Все счастливые семьи похожи друг на друга, каждая несчастливая семья несчастлива по-своему. Все смешалось в доме Облонских». Толстой назвал «Анну Каренину» «романом широким и свободным», воспользовавшись термином Пушкина «свободный роман». «Широкий и свободный роман» подчиняется логике жизни; одной из его внутренних художественных целей является преодоление литературных условностей. Сюжетная линия Анны развертывается «в законе» (в семье) и «вне закона» (вне семьи). Сюжетная линия Левина движется от положения «в законе» (в семье) к сознанию незаконности всего общественного развития («мы вне закона»). Анна мечтала избавиться от того, что «мучительно беспокоило» ее. Она избрала путь добровольной жертвы. И Левин мечтал «прекратить зависимость от зла», и его мучила мысль о самоубийстве. Но то, что представлялось Анне «правдой», было для Левина «мучительной неправдой». Он не мог остановиться на том, что зло владеет обществом. Ему необходимо было найти «высшую правду», тот «несомненный смысл добра», который должен изменить жизнь и дать ей новые нравственные законы: «вместо бедности общее богатство, довольство, вместо вражды — согласие и связь интересов». Роман Толстого — стержневое произведение, обладающее художественным единством. Толстой писал не просто роман, а «роман жизни». Жанр «широкого и свободного романа» снимает ограничения замкнутого развития сюжета в рамках законченной фабулы. Жизнь не вмещается в схему. Сюжетные круги в романе располагаются таким образом, что внимание сосредоточивается на моральном и социальном стержне произведения. Сюжетом «Анны Карениной» является «история души человеческой», которая вступает в роковой поединок с предрассудками и законами своей эпохи; одни не выдерживают этой борьбы и гибнут (Анна), другие «под угрозой отчаяния» приходят к сознанию «народной правды» и путей обновления общества (Левин). Главы романа расположены циклами, между которыми существует тесная связь как в тематическом, так и в сюжетном отношениях.