Иван Сергеевич появился на свет 9 ноября в 1818 году в городе Орел в семье дворян. Детство будущего сочинителя проходило в фамильной усадьбе Спасское-Лутовиново. В девятилетнем возрасте мальчика отправили на учебу в пансион в Москву. Там он провел всего два с половиной года, дальше обучался частным образом. С детского возраста изучал и разговаривал на французском, немецком и английском языках.
В пятнадцатилетнем возрасте в 1833 Тургенев был зачислен в Московский университет, позже перешел в Петербургский университет на факультет философии. Учебу он закончил в 1836 году. В 1838 году поехал учиться на два года в Германию. За годы учебы много путешествовал по Европе. В 1841 году возвратился закончить учебу в Москве. Был вхож в литературные кружки, знаком с Гоголем, Аксаковым, Хомяковым, Герценом. В 1842 сдал испытания на уровень магистра философских наук.
В 1843 году Тургенев стал служить в одной из канцелярий министерства внутренних дел. Проработал там два года.
В 1847 году молодой литератор на три года уехал за рубеж следом за любимой Полиной Виардо. До отбытия за границу сочинитель передал для издания в «Современнике» очерк «Хорь и Калиныч», который имел громкий успех и потом вошел в «Записки охотника». После возращения в 1850 году в Россию трудился сочинителем и критиком .
В 1852 году выпустил недозволенный цензурой некрологический очерк, посвященный смерти Гоголя. За это он был взят под арест и сослан в свою усадьбу без права выехать. Только в 1853 году ему разрешили посетить Петербург, а в 1856 году - пределы России.
Но в связи с разногласиями с Герценом относительно дальнейших направлений развития России ушел из «Современника», что повлияло на его популярность.
В 1863 году с семьей певицы Полины Виардо разместился в Баден-Бадене, где стал работать с «Вестником Европы», в котором были изданы его творения, в том числе роман «Новь». После этого он жил в Париже и Лондоне. До завершения своей жизни Тургенев оставался в Париже, ненадолго приезжая в Россию каждую весну.
Весной 1882 года у писателя были найдены симптомы скоропостижной болезни, которая не давала ему передвигаться. 3 сентября 1883 года Иван Сергеевич скончался во Франции от онкологического заболевания позвоночника. По завещанию творца его тело перевезли в Россию и захоронили в Петербурге.