Петербургские повести объединяет тема города. Завязка: на Невском проспекте встречаются приятели и расходятся, преследуя двух девушек - блондинку и брюнетку. Повествование разделяется на два русла. Истории романтического, застенчивого художника противопоставлена интрижка рационального, лишенного иллюзий, циничного поручика. Кульминации: Пискарев понимает, что девушка, которую он боготворит, не такая, какой он ее представлял, ее жизнь исполнена пустоты и праздности; Шиллер застает Пирогова со своей женой. Развязки: смерть Пискарева; Пирогов с удовольствием провел вечер после своего неудачного приключения.
Автор показал, как в погоне за чинами человек овеществляется, теряет свое индивидуальное лицо, превращается в безликое существо. «Моральные нормы ставятся с ног на голову», а «недостойный счастливее достойного»