Первоначально тирании не придавали такого отрицательного значения, как мы употребляем это слово сегодня. Оно обозначало лишь единоличную неограниченную власть с диктаторскими полномочиями и часто тиран символизировал расцвет и прогресс культуры и общества, которые он возглавлял. Пример: римские полководцы Сулла и Цезарь.
Однако свободолюбивые народы всегда боялись и ненавидели тиранию, где неограниченная власть лишала своих подданых гражданских прав и была неподконтрольна обществу. Пример: демократические полисы античной Греции, которые с пренебрежением относились к восточным соседям, где господствовали тирании (например, в Персии). Примером дурных тираний может считаться Нерон, сжегший столицу своего собственного государства - Рима, чтобы позабавиться, а также тирания Писистрата, к которой афинское демократическое общество отнеслось весьма болезненно.