В XIII в. Русь была покорена монголо-татарами во главе с ханом Батыем. Наступила долгая ночь ордынского ига и новые бесконечные, бессчётные усобицы русских князей. Наконец, в этих усобицах среди множества Равных выделился Первый – Московское княжество. Бережливые и осторожные в политике, расчётливо приветливые по отношению к союзникам и бессердечно жестокие к врагам московские князья к середине XIV в. смогли скопить Силу. И теперь уже можно было потягаться с ордынцами, но если никто из своих, из русских князей, не всадит нож в спину, как это не раз проделывалось в политической борьбе прежних лет, в том числе и самой Москвой. Но при Дмитрии Ивановиче, прозванном Донским, Москва обладала достаточной мощью и авторитетом, чтобы возглавить общерусское выступление против Золотой Орды, а сама Орда стала гораздо слабее, чем при великих ханах Батые и Узбеке. Подчинение Москве в то время означало подчинение общерусскому делу борьбы с Ордой. Это требовало отречения от местных, локальных, личных интересов, отрешения от старых счётов, даже если за ними стояла старинная московская несправедливость и неправота. Любой ценой требовалось Единение.
В течение двух лет стороны готовились к нему. Мамаю удалось собрать огромные силы; помимо ядра из собственно ордынских войск в их состав входили отряды, набранные среди многих подвластных Орде народов, а также тяжёлая пехота, нанятая у генуэзцев. Численность татарских вооружённых сил составила по наиболее точным подсчётам от 60 до 100 тыс. воинов. Зажатый как бы между двух огней, рязанский князь Олег Иванович занял позицию «нейтралитета». Он послал своих людей в Москву, чтобы предупредить о передвижении Мамая. Одновременно с этим Олег обещал и Мамаю быть его верным союзником.
Поход на ордынцев был освящён духовным авторитетом преподобного Сергия Радонежского, с которым встретился великий князь Дмитрий перед битвой. Обладавший даром прозорливости, преподобный благословил князя на сражение и предрёк ему победу.
Дон русские перешли в самый день битвы, 8 сентября 1380 г., когда праздновалось Рождество Пресвятой Богородицы (по старому стилю). Мосты за великокняжеским войском были сожжены. Боевой порядок русских полков был традиционным для тех времён. Впереди встал сторожевой полк во главе с младшим воеводой Семёном Меликом. За ним следовал передовой полк, состоящий из молодых воинов, поэтому великий князь решил собственным примером укреплять их стойкость. Переодевшись в одежду и доспехи простого ратника, Дмитрий встал в строй. Его место, под стягом, занял молодой боярин Михаил Бренк, одев на себя великокняжеские доспехи. Основные силы сосредоточились в большом полку, который с флангов прикрывали полки правой и левой руки. За полком левой руки был небольшой резерв. И, наконец, на самом краю левого фланга, в зелёной дубраве, притаился засадный полк князей Владимира Андреевича Серпуховского и Дмитрия Михайловича Боброка-Волынского. Ему отводилась особая роль: в критический момент ударить на врага и решить исход сражения. Мамай в свою очередь рассчитывал на мощь тяжёлой генуэзской пехоты в сочетании с постоянными наскоками ордынской конницы.
Утром, когда расселся туман, противники увидели друг друга. Перед боем состоялся поединок русского инока-воина Пересвета с ордынцем Челубеем. По преданию, оба они пали в поединке, как бы символизируя кровопролитность и упорство предстоящей битвы. Мамай из своей ставки на Красном холме первым двинул в бой войска. Татары рассеяли передовой и сторожевой полки и углубились в строй основных сил Дмитрия. Но главный прорыв образовался на левом фланге, где русские полки не выдержали натиска. Подошедший резерв лишь на некоторое время сдержал продвижение войск Мамая. Создалась опасность прорыва противника в тыл большого полка, что фактически было бы равносильно поражению. Именно в этот решающий момент из дубравы ударил засадный полк, после чего монголы обратились в бегство. Победа была полной. Великого князя Дмитрия израненного нашли на поле битвы. Несколько дней хоронили погибших – половина русской рати полегла в кровавой сече. В Куликовской битве великий князь проявил себя как крупный полководец и отважный воин, готовый собственным примером повести за собой полки. Прозвище «Донской» знаменовало собой признание его заслуг современниками.
Битва на поле Куликовом явилась военной удачей, вселив в русских уверенность в том, что им под силу сбросить власть Орды, и освобождение от неё стало делом времени. Золотая Орда так и не смогла оправиться от нанесённого удара, распад её стал необратим. Даже несмотря на то, что летом 1382 г. Москва была взята и сожжена ханом Тохтамышем, новым повелителем Орды, прежняя система господства над Русью, существовавшая в XIII – первой половине XIVвв., уже никогда не была восстановлена.